“济远”更重要的特征，在于它的防护措施。作为名副其实的穹甲巡洋舰，“济远”装备了厚度在4英寸左右的穹甲甲板，材料为当时最新式的钢铁复合装甲。但和以“埃斯美拉达”为代表的新式穹甲巡洋舰不同，德国造的“济远”实际是艘没有学到家的穹甲巡洋舰。很可能因为英国在技术方面的封锁，虽然“济远”是一种仿英式的军舰，但沿用的仍是英国早期穹甲巡洋舰的设计，穹甲只覆盖了机舱上方，并没有延伸至全舰，防护xing能不如“埃斯美拉达”。而且穹甲的位置竟然安装在水下4英尺处，这有悖于“穹甲界隔漏水”的设计思想，与英国早期的平甲巡洋舰“us”如出一辙，弊端也如出一辙，“其穹甲低水四尺，浮力无几，隔堵水久，奇支侧难免，斯时炮势成上重，驾驶为难，危险特甚”，“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，暑月炎燠，临战仓皇”，因为穹甲甲板位于水线下，一旦上方的舷侧中弹洞开，大量涌入的海水势必完全淹没穹甲甲板，导致军舰覆没，而且穹甲甲板低于水线，使得在其之下的机舱高度大受限制，本来那个时代军舰的动力系统就非常庞大，压缩在如此小的空间里，cāo作自然非常费事、危险，机舱的工作环境大受影响。由此可以看到，“济远”是一艘没有学到家的穹甲巡洋舰，德国人拿中国的银子做了次价值不菲的试验。
不过值得一提的是，“济远”级巡洋舰的穹甲安装位置和覆盖范围虽然不尽如人意，但是它的穹甲样式却非常独特，不同于英国那种中间平、两边坡的穹甲，这级军舰采用的是中间隆起的弧形穹甲，即李鸿章所称“中凸边凹，形如龟甲”。（当时的看法认为英国人的穹甲其实是3块平装甲，铆接在一起，装甲衔接的部位，被认为可能不牢固，而德国人则凭借高明的冶金工艺直接加工出了弧形板材，从而避免了此弊病）由“济远”开创的这种新式的穹甲，一直影响了之后德、法等国穹甲巡洋舰的设计。
几乎在中国的“济远”舰建成同时，德国开始建造自己的采用穹甲技术的军舰“brummer”。这是一级简化版的“济远”，设计中大量运用了“济远”的经验，从它身上可以看到很多“济远”的影子。这级军舰的穹甲同样位于水线之下4英尺处，同样采用了弧形的“龟甲”式穹甲，同样面临机舱逼仄的问题，同样装备了与“济远”型号相同的210毫米克虏伯大炮。此外，希腊也跟风仿造了一艘类似“济远”的军舰，1885年，法国建造自己的第一艘穹甲巡洋舰“tage”时，也效仿了“济远”的设计，采用弧形穹甲。而德国在拥有了“济远”和“brummer”的经验后，到1886年设计新型穹甲巡洋舰“ireneii”时，才将弧形穹甲从水线下4尺处提升到了水线附近，德式穹甲巡洋舰的设计至此方趋于完善。
由此可见，尽管“济远”在设计上存在诸多问题，但并非德国人故意为之，在那个缺乏成例，一切都在摸索的探索阶段，对于这些全新的军舰形式，谁也无法肯定判断究竟孰是孰非。而且，德国是首次建造穹甲巡洋舰，设计上“本未尽善”，伏尔铿船厂也坦率地承认了这点。
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