翌日，府衙晨议。张汝砺神态自若，详询守城诸务，目光偶尔扫过沈砚舟，亦平静无波。议毕，张汝砺忽道：“通判连日辛劳，面色不佳。老夫新得滇南普洱，颇具安神之效，不妨移步后堂一品？”沈砚舟心头警铃大作，面上却不动声色：“张公盛情，敢不从命？”
后堂茶烟袅袅，暗香浮动。张汝砺亲执紫砂壶，琥珀色茶汤注入杯中，漾开圈圈涟漪。他轻啜一口，似不经意问道：“昨夜西城似有喧嚣，通判可知何事？”沈砚舟端杯的手稳如磐石，目光坦然迎上：“风雪夜寒，或有鼠窃狗盗之辈滋事，已着衙役巡查，劳张公挂怀。” 张汝砺颔首微笑，眼底深处却如寒潭，深不可测。
恰在此时，惊天动地的战鼓声骤然撕裂长空！金军前锋，已如黑压压的怒潮般涌至城下！旌旗蔽日，铁甲映寒光，杀气直冲霄汉。
城防之战，惨烈更甚隆冬之寒。金兵攻势如狂涛，云梯如林，钩索横飞，城上滚木礌石、沸油金汁倾泻而下，惨呼哀嚎不绝于耳。沈砚舟亲冒矢石，往来督战，甲胄之上血痕斑驳，已分不清是敌是己。张汝砺亦登上城楼，面色凝重，指挥若定。然沈砚舟冷眼旁观，见其调遣兵马，常将精锐置于险地，而嫡系部曲则多守于内城安全之处，其心难测。
鏖战至第五日黄昏，残阳如血，城头尸骸枕藉。一支金军敢死队竟借暮色掩护，以钩索攀上西北角危楼！守军猝不及防，角楼眼看易手。此楼若失，则全城防线危殆！沈砚舟厉吼一声：“随我来！”率亲兵死士如猛虎般扑向缺口。刀光剑影，血肉横飞。沈砚舟左冲右突，一柄长剑舞成寒光一片，连斩数名悍敌。正激战间，忽觉身后恶风不善！千钧一发之际，身旁一名老卒奋不顾身将他撞开！只听“噗”一声闷响，一支冷箭深深贯入老卒胸膛！
“老黄！”沈砚舟目眦欲裂，扶住老卒颓然倒下的身躯。老黄口涌鲜血，手指无力却固执地指向角楼上方阴暗处——那里，一个身影正迅速隐入垛口之后，虽惊鸿一瞥，沈砚舟已认出那正是张汝砺的心腹亲随！
寒意，比金人的刀锋更冷，瞬间冻彻心扉。沈砚舟紧握老黄逐渐冰冷的手，胸中怒火与悲怆如岩浆翻涌。他安置好老黄遗体，目光如鹰隼般扫过混乱战场，捕捉到张汝砺的身影——他正立于内城马道入口处，看似督战，却有意无意地掌控着那道维系内外城联系的咽喉要道。
朔风怒号，卷起城头残破的旌旗，猎猎作响，仿佛为这场血色黄昏奏响悲怆的挽歌。沈砚舟拭去剑锋血污，心中已然明了：这场守城血战，明面是抵御外寇，暗里，更是一场与潜藏毒蛇的生死之搏。他必须揪住那转瞬即逝的契机，让蛇信无所遁形。
金军攻势稍歇，如退潮的凶兽暂时蛰伏于黑暗之中。沈砚舟趁此间隙，秘召麾下仅存的几位忠勇校尉于残破的箭楼之内。寒风自箭孔呼啸灌入，烛火飘摇欲灭。
“张汝砺通敌，已有实据！”沈砚舟声音低沉如冰，自怀中取出那张染血的羊皮地图，血迹已呈深褐色，更显触目惊心，“此图乃朔州王涣将军临终所托，直指其名！昨夜冷箭暗算，亦是其心腹所为！”他目光扫过众人震惊而愤懑的脸，“童贯援军杳无音信，恐亦为其所阻。云中存亡，只在今夜一搏！尔等可信我？”
众校尉沉默片刻，一络腮胡大汉猛地捶胸甲，低吼道：“大人忠义，天地可鉴！吾等愿效死力！如何行事，但凭吩咐！”
“好！”沈砚舟眼中寒芒暴涨，“金虏连日强攻，锐气已挫，必待内应。张汝砺所图，无非是献城之功。其欲开城门，必选金军主力佯攻、我军疲于奔命之时。”他手指重重戳在羊皮地图上内城马道与北门水闸相交的一处标记，“此处水闸，乃前朝秘设，可通城外！张汝砺以为此道已废，疏于防范。吾等分兵两路：一路随我直扑内城马道，擒贼擒王！另一路精干者，携引火之物潜入水闸密道，待金军入瓮，便焚其粮草辎重，断其退路！此举若成，金军必乱！”
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