李祖收回目光，继续刚才的话：“我父亲曾经总结过——大英的本质就是端着贵族架子的资本商人。”他的手指在桌面上轻轻点了一下，“之后我跟他们接触得多了，发现我父亲说得没错。‘绅士风度’是给外人看的皮，‘唯利是图’才是刻进骨子里的魂。而且这套组合拳，比纯强盗还隐蔽。”
姜佬一脸懵，像是一个正在努力拆一根已经打了好几个结的绳子的人。大马和邓肥却一脸的若有所思，两个人手里的筷子都慢了下来，像是在一边吃一边把李祖的话往脑子里装。
李祖没停，接着往下说：“英国1818年就立法禁止本国消费鸦片，嘴上骂鸦片是‘恶魔’，转头就默许东印度公司在印度种鸦片、卖给中国。光鸦片税就占了当时英国财政收入的一成——东印度公司的股东里一半是议会贵族，赚的钱全进了这帮‘体面人’的口袋。”
他的语气平，不带什么多余的情绪，像是陈述一件已经发生过、不需要再评价的事。
“不过——你们可能不知道，英国人为什么要卖鸦片。”李祖弹了弹烟灰，“18世纪中后期，英国人对中国的茶叶、瓷器、丝绸上瘾，但中国对英国的毛织品、金属制品兴趣不大。白银单向流入中国——几十年里英国估计流失了几亿两白银。这在大英帝国看来，是不可接受的‘贸易失衡’。”
王老吉似乎已经听懂了。他的手指在桌沿上轻轻敲了两下，像是刚被一根火柴擦过的引线，闪了一下，又熄了。姜佬还是皱着眉，但嘴角的肌肉微微绷紧了一下，像是正在朝“想通”的方向挪动，只是还没完全挪到地方。
李祖指指桌上的烧鹅，换了一个更具体的说法：“打个比方——我从你手里花十块钱买来一只鹅，然后做成烧鹅，一百块卖给你。”他用筷子尖点了一下那盘烧鹅，“你辛辛苦苦养鹅，结果最后钱都被我赚了。”
姜佬恍然大悟，眉头松开，那双惯于在搏斗中捕捉细节的眼睛此刻像是盯住了什么：“英国就是那个养鹅的？”
李祖笑着点点头：“差不多吧。英国人不甘心，所以换了一个不要脸的玩法——他们卖鸦片。到1830年代，鸦片每年从中国抽走大概六百万两白银。到道光朝，已经明显感觉到银荒和钱贱了——原因很简单，英国人把钱抽走了。”
姜佬听得很直，那双惯于在搏斗中捕捉细节的眼睛此刻像是盯住了什么，显得专注、发狠、认真：“那后来呢？”
李祖端起茶杯喝了口水，润了润喉咙：“但英国这套靠生意掠夺的办法，并非无往不利的。波士顿倾茶事件就是典型的碰壁——美国人不买英国人的账，选择直接跟他开打。这也是美国独立的开端。”
让李祖有些意外的，是第一个想明白的是大马。他放下筷子，两只手搁在膝盖上，像是在把刚听到的那些话翻来覆去地理一遍，然后他开口，声音不大，但语调里带着一丝不确定的试探：“三太子……您的意思是说——英国人这套靠强买强卖的手段，只要碰到一个不买账、而且敢跟他直接开片、能打过他的人，就会翻车？”
李祖笑着点点头：“对。”
邓肥的眉头微皱着，像是在把刚听到的那些话和最近发生的事进行匹配。他放下筷子，筷头朝左搁在碗沿上：“那照这么说——英国人把葛诏煌递解出境，其实是因为跟北边有约定，这是为了面子。所以葛诏煌这些根在台湾的人，能不能回香港耍威风，关键不在英国人——而是在朝鲜。”
龙根一直没怎么说话。他靠在椅背上，手里夹着一根烟，没有点，只是夹着，目光在桌面上那盘烧鹅和碗沿之间来回移动，像是在把邓肥的话放在自己的坐标系里校准一遍。他沉默了一会儿，然后开口，声音不高，带一点不确定，但问得很认真：“那……能赢吗？”
李祖笑了，那道弧度从他嘴角慢慢扩开，带着一种姜佬很少在他脸上见到的笃定——不是那种虚张声势的自信，而是一种已经把账算过好几遍、得出同一个结论之后自然浮现的表情：“在我看来，一定能赢。”
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