马匹全力奔驰下，百里路程在疾驰中不断缩短。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久，日头已经开始西斜，将天地间染上一层昏黄的颜色。
前方，一片焦黑的、断壁残垣的轮廓，出现在地平线上，空气中隐约飘来一丝尚未散尽的、令人作呕的焦糊与血腥混合的气味。
五乡村，到了。
这曾是北疆最边缘、也最顽强的一个小小村落。
依着一小片难得的绿洲和水源而建，人口鼎盛时也不过百余人，在这苦寒之地艰难求存，像戈壁滩上的一簇倔强的骆驼刺。
而如今，这一点点微弱却顽强的人间烟火，已然被彻底抹去，消失得干干净净。
映入眼帘的，只有一片被大火焚烧后的废墟。
焦黑的木梁歪斜地指向天空，土坯墙大多坍塌，只剩下些残垣断壁。
地上散落着破碎的陶罐、烧焦的织物碎片，以及一些已经发黑、难以辨认的……痕迹。
几只乌鸦在废墟上空盘旋，发出刺耳的“呱呱”声，更添几分死寂与凄凉。
村口那棵曾经被村民视为守护神的老胡杨树，也被烧得只剩下半截焦黑的树干，凄惨地立在那里，仿佛在无声地控诉。
李昭月勒住马，停在了村口。
她看着眼前的惨状，脸色冰冷如霜，眼中却似有火焰在燃烧。
十年前，她曾带领北疆军将士，浴血奋战，为的就是让这样的惨剧不再发生，让边民能有一隅安身立命之所。
十年后，她回来了，看到的却是这般景象。
而她的弟弟，因为不止一次目睹这样的场景，才不顾一切地追入了死亡的荒漠。
她闭了闭眼，压下心中翻腾的怒火与悲怆，再睁开时，只剩下冰一样的冷静和钢铁般的决心。
“下马。”她沉声道。
“仔细搜查，任何可能的线索都不要放过。”
时间，已经不多了。
五乡村往北五十里，是一片更加荒芜、地形逐渐开始复杂起来的区域。
这里有一个天然的岔路口，一条路径继续向北，蜿蜒延伸，最终会彻底离开大昭疆域，深入北狄控制的草原腹地；
另一条则折转向西，那是一条更为隐蔽崎岖、鲜为人知的小道，若能穿过一片砾石戈壁，便可绕回燕宁郡的侧翼。
此刻，就在这岔路口附近，离火、离水、离土三人，正经历着此生最为艰难的时刻。
他们终于找到了他们的将军，北疆主帅李寒郁。
但找到的，却是一个几乎已经失去生命气息的躯体。
李寒郁被离火小心翼翼地背负在背上，他双目紧闭。
脸色是一种令人心惊的灰败死气，嘴唇干裂发紫，呼吸微弱到几乎难以察觉，胸膛的起伏微不可见，
真正是进气少，出气更少，已然呈现出一派油尽灯枯、弥留之际的骇人状态。
他身上的玄色铠甲破碎不堪，露出下面被血浸透又干涸发硬的里衣。
肩头、肋下、大腿处都有明显的箭伤和刀创，最致命的一处似乎在左胸偏上的位置。
虽然已被粗糙包扎，但暗红色的血渍仍在缓慢地洇出。
离水的情况同样糟糕。
她的一条手臂以不自然的角度扭曲着，显然是断了，仅靠一些布条和木棍勉强固定。
剧痛让她的额头布满冷汗，脸色惨白如纸，嘴唇被她自己咬得血迹斑斑。
但她眼神依然锐利，强忍着钻心的疼痛，用还能活动的左手利落地将染血的长剑归鞘，然后颤抖着从腰间摸出一个拇指大小的玉质药瓶。
瓶身沾着尘土和血迹，却掩不住其质地的温润。
“快……给将军喂下这个！”离水的声音嘶哑虚弱，却带着不容置疑的急切。
“这是……之前陛下得知将军身体有恙，特意命人八百里加急送来的秘药，据说有奇效……必要时刻，或可……或可救命！”
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