春日迟迟，日头透过窗棂，在吏部青灰的地砖上投下几道无力的光斑。
陆恒告了半月病假，今日总算来应卯。他换了身崭新的绯色官袍，下巴刮得铁青，竭力寻回几分往日的体面。可那身新衣裳穿在他身上，却空落落的，撑不起官威。
吏部衙门里，人来人往，气氛透着说不出的古怪。
同僚们见了他，先是一怔，随即脸上堆起虚伪的关切。
“陆大人，身子大好了？瞧这面色，还白着呢。”
“是啊，前些日子可把咱们吓坏了，还以为陆大人要告老还乡了。”
话里话外，全是刺探。陆恒收紧了捏着袖口的手，指尖都失了血色，只勉强牵动唇角，权作回应。
他穿过值房，走向自己那间公厅。一路过去，那些原本低声交谈的官吏，见他走近，便齐齐住了口，只用眼角的余光瞟他。那目光里，有同情，有轻蔑，更多的是看好戏的快意。
“听说了吗？裴府那边，夫人新开了家铺面，那生意……”一个年轻的员外郎压着嗓子，话音却刚好能飘进陆恒的耳朵。
“何止是生意？听说裴夫人出手，把六行商会那老狐狸钱万三，收拾得服服帖帖。一分银子没多花，还让那姓钱的，亲自把货送上了门。”
“啧啧，这等手段。难怪能入首辅大人的眼。”
陆恒的步子滞了滞，心口像是被针扎了一下。他加快步伐，几乎是逃也似地躲进自己的公厅。
门刚关上，外头的议论声便再无顾忌。
“你们说，这人跟人，怎就差这么多？”
“可不是？放着会下金蛋的凤凰不要，非要去捡只草鸡。如今鸡飞蛋打，凤凰也远飞，可不就剩个空架子了。”
“小声点，让他听见。”
“听见又如何？如今的陆家，还有什么？城西的铺面被封，听说连老宅都押给了银庄。他这个吏部侍郎，怕也坐不稳了。”
这些话，比外头的春寒更利，顺着门缝钻进来，割得他体无完肤。
陆恒背靠门板，额角渗出冷汗。他扶着桌案坐下，伸手想去倒茶，却发现茶壶空空如也。
从前，他一到公厅，底下的小吏早就把新茶沏好，文书归置得井井有条。可今日，桌上积了一层薄灰，连炭盆里的火星都寻不见了。
人还没走，茶就先凉了。
陆恒自嘲地扯了扯嘴角，正要起身自己去提水，门被人从外头推开。
进来的是吏部尚书，王大人。
王尚书年过五旬，平日里是个八面玲珑的人物。可今日，他脸上惯常的笑意，却怎么也挂不住，显得格外僵硬。
“陆侍郎。”王尚书身后跟着两个吏部的文吏，手里捧着官印和一卷文书。
陆恒胸口一窒，连忙站起身，拱手道：“尚书大人。”
“坐吧。”王尚书摆了摆手，自顾自地在主位上坐下，没看陆恒，视线只落在桌角那只积了灰的茶杯上。
“你这病，病得不是时候啊。”王尚书叹了口气，不知是惋惜，还是别的什么。“这半月来，部里积压了不少考评。圣上催得紧，首辅大人也亲自过问了两次。”
他提到“首辅大人”四个字时，声音压得极低，像怕惊动了什么。
陆恒的喉结上下滚动，没有接话。
“按规制，京官年终考评，以‘德、能、勤、绩’四项为准。”王尚书从文吏手中接过那卷文书，在桌上摊开。“你的考评，部里议了几次，都定不下来。”
他抬起眼，终于看向陆恒，那眼神里带着几分怜悯。“陆侍郎，你我同僚一场，有些话，本官不便多说。只是……这为官之道，如逆水行舟，不进则退。德行有亏，更是行船的大忌。”
那文书被推到了陆恒面前。
白纸黑字，朱红大印，刺得他眼睛生疼。
上面没有长篇大论，只寥寥数语，却每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的眼底。
“吏部侍郎陆恒，在职期间，无故旷礼，数日未曾应卯；当街酗酒，仪态不端，于官声有损。另，其身不正，私德有亏，家宅不宁，不堪为京官表率。”
最后的批语，只有八个字。
“着，降二级，外放潮州。”
潮州。
那是什么地方？是大周最南边的瘴疠之地。名为外放，实则与流放无异。
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和离那一夜 首辅他在雪中等我