这是朱由检第二次在非正式大场合下近距离见到郑贵妃。第一次是在李太后寿宴上，那时她凤冠霞帔，气势逼人。而此刻，她只穿着一身家常的藕荷色缠枝莲纹缎面长袄，外罩一件玉色比甲，头上簪着几支点翠金簪，未施浓妆，却更显得肤色白皙，眉眼精致。岁月似乎对她格外宽容，那张脸依旧保有年轻时的风韵，眼波流转间，既有妇人的成熟风致，又隐约可见当年独宠后宫时的明媚活力。
看着这张脸，朱由检心头忽然没来由地涌起一阵复杂的情绪。他想起了自己那位素未谋面的亲祖母——王恭妃。听宫人零星碎语，那是一位温婉柔顺、谨小慎微的女子，却不得皇祖父欢心，在冷落与忧惧中早早离世。
他自己也从未亲眼见过她，连最后一面，也隔着一层冰冷的棺椁。她究竟是何模样？是何性情？为何会惹得皇祖父如此不待见？是与眼前这位光华夺目、仿佛永远生机勃勃的郑贵妃，形成了太过鲜明的对比么？
“哎哟，检哥儿来了！快，快到我跟前来！”
不等朱由检依礼参拜，郑贵妃已笑着开口，声音清脆悦耳，带着一股子亲热劲儿。她甚至微微向前倾了倾身子，招手示意。
朱由检按下心头杂念，趋步上前，在距离宝座约五尺处站定，撩袍便要跪下：“孙儿朱由检，叩见郑娘娘，恭请娘娘金安。”
“免了免了！”郑贵妃连忙虚扶，笑容更深：“自家人，哪有这许多虚礼。快来，让我好好瞧瞧。”
她目光在朱由检脸上身上逡巡，啧啧称赞：“瞧瞧，这才多久不见，又长高了些，模样也更俊了。听说前阵子还为你皇祖分忧，去通州办了差事？真是了不得！”
她语气里的赞叹听起来情真意切，仿佛真心为晚辈的“出息”感到高兴。可朱由检听着，却觉得字字都像裹着蜜糖的针。他规规矩矩地行完了礼，才依言又上前两步，垂手恭立：“孙儿年幼无知，不过奉皇祖与父王之命，略尽绵力罢了，当不得娘娘夸赞。”
“当得，如何当不得？”郑贵妃笑着，转头对身旁侍立的一位年长宫女道：“梅香，快去，把咱们小厨房今早新做的桂花糖蒸酥酪、茯苓山药糕，还有那蜜渍金橘都端上来，给五殿下尝尝。这孩子一路过来，怕是渴了饿了。”
那名叫梅香的宫女约莫三十许人，面容沉静，眼神锐利，应了一声“是”，便快步退下。不多时，便领着两个小宫女，端上来一个黑漆螺钿的捧盒，里面错落有致地摆着几样精巧的点心，并一盏温热的杏仁茶。动作麻利，显然早有准备。
朱由检想起宫中关于万历皇帝与郑贵妃“每日居翊坤宫，与贵妃同食同寝，如民间夫妇”的传闻。他未曾亲见，不知真假。但此刻看着郑贵妃这亲自吩咐点心、宛如寻常长辈关切晚辈的做派，倒真有几分“家常”的温馨感。与宫里那些时刻绷着“礼法规矩”弦的妃嫔、命妇们相比，郑贵妃身上确有一股不拘谨的、鲜活的生气。难怪皇爷爷会对她另眼相看几十年。
“来，尝尝，这是我照着家乡法子做的，用料都是精挑细选的。”郑贵妃亲手将一碟茯苓山药糕推到朱由检面前的小几上，眼神期待。
看着那洁白莹润、点缀着枸杞的糕点，朱由检脑中却蓦地闪过一个前世的典故——明宪宗时，万贵妃请年幼的朱佑樘吃东西，朱佑樘死活不肯吃。万贵妃追问，朱佑樘竟答：“我怕你下毒。”
气得万贵妃半死。这故事真假难辨，但此刻放在自己身上，却有种荒诞的对应感。
他心中念头飞转。郑贵妃敢在翊坤宫、在皇帝刚刚召见过自己之后，公然下毒害一个皇孙？除非她疯了。这更像是一种姿态，一种“长辈慈爱”的表演，或者说，一种不动声色的试探——看你敢不敢接，接了之后又如何应对。
“谢娘娘赏。”朱由检面上露出恰到好处的、略带腼腆的笑容，拈起一块山药糕，斯文地咬了一小口。糕点入口即化，带着茯苓的微苦和山药的清甜，确实用料考究，手艺不俗。他又端起杏仁茶抿了一口，冲淡口中的甜腻。
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