乾隆四十五年五月初九，亥时三刻，约晚十点左右，琼州府城，镇台街，琼州镇总兵府。
夜色已深，总兵府内大多灯火已熄，唯有二堂书房仍亮着一盏孤灯。琼州镇总兵林百川刚处理完几份寻常公文，正准备歇息。他年近五旬，面庞棱角分明，是行伍中一步步搏杀上来的宿将，眉宇间沉淀着海风磨砺出的凌厉与沉稳。
就在此时，一阵异常急促、近乎慌乱的脚步声由远及近，直奔书房而来，随即是亲兵压低声音的呵斥与阻拦声。林百川眉头一皱，刚站起身，书房门便被猛地推开，一名浑身尘土、汗湿衣背、脸上还带着几道荆棘刮痕的汉子踉跄扑入，“噗通”一声跪倒在地，气息不匀地嘶声道：“老……老爷！不好了！临高出大事了！侄少爷……少爷让小的拼死来报信！” 说罢，从贴身的破烂衣物里掏出一个用油布紧紧包裹的小包，双手高举过头顶。
林百川一眼认出，这是他派给侄儿林振新的心腹家丁林福。他心头猛地一紧，接过油布包，入手沉重。挥手让闻声赶来的亲兵退下并守好门户，他迅速打开包裹。
里面是一封火漆完好的密信，以及林振新随身那块外委千总腰牌——此刻作为紧急信物。
林百川展开信笺，侄儿那熟悉的字迹此刻显得格外用力，甚至有些潦草，墨迹透纸，显然是在极度紧迫和惊惧中仓促写就：
伯父大人亲启：十万火急！今日未时前后，百仞滩垦荒之众陈克、肖泽楷等，猝然举‘南明共和’逆旗反乱！其人麾下之兵，服色怪异，尽皆短发，所持火铳尤为骇人，无需火绳，自发连响，声若密雷，射程极远，精度奇高！更有疑似火炮之器，威力惊人！彼等已驱众直逼县城，侄观其势，绝非寻常乌合，临高营兵恐难抵挡！贼谋甚大，恐非仅图一县。事急矣！侄已命刘千总闭城死守，然胜负难料。特遣林福携侄信物，冒死突出，抄山野小径疾报府城。贼若得逞，临高必陷，儋、澄堪忧！伏乞伯父大人速做决断，早发援兵！迟恐不及！侄振新泣血再拜，五月初九申时。”
信末的“申时”（下午三点到五点），意味着这封信是在陈克等人正式发动攻城之前，林振新根据对方展现出的武装力量和进攻意图，已判断出形势极度危险、县城可能不保，当机立断派出了报信人。从临高到府城，即便熟悉小路、不惜马力、夜间冒险赶路，也至少需要三四个时辰。林福能在亥时（晚九点到十一点）赶到，已是拼尽了全力。
“百仞滩……陈克……南明共和……自发火铳……”林百川捏着信纸，手背青筋暴起，脸色在烛光下变幻不定。信中描述的火器威力远超他的认知，而“南明”旗号更是滔天大逆！他安排侄儿去临高本是为了镀金攒功，如今却一脚踩进了火山口！
更让他心惊的是时间。信是申时发出，现在已是亥时……近五个时辰过去了！临高现在怎么样了？振新是生是死？县城是否已失？
“林福！”林百川声音沙哑，“临高情形，你还知道什么？少爷可还有其他交代？”
林福趴在地上，带着哭腔道：“老爷！小的出来时，乱贼还没开始攻城，但已经在城外列阵，那架势……那火铳，小的远远瞧见试射，打树上鸟儿，一枪一个，从没见营里有那么厉害的玩意！少爷说，守不住，肯定守不住！让小的无论如何也要把信送到，说……说这关乎琼州全局！”
林百川的心直往下沉。守不住……以振新那小子平日的傲气和对自己手下营兵的了解，他能说出“守不住”三个字，情况恐怕比信中所写更糟。
此事，绝对瞒不住了，也拖不起！必须立刻行动！
他再无丝毫睡意，将那腰牌和染满汗渍尘土的信笺紧紧攥在手中，仿佛攥着一块烧红的烙铁。他对门外厉声道：“来人！立刻备马！点二十名亲兵，随我去知府衙门！快！”
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琼州启明