他必须立刻找到知府萧应植。无论临高此刻是否已陷，琼州北面出现这样一股拥有骇人火器、打着前朝旗号、且明显有组织有预谋的逆党，都是天塌地陷的大事。是调兵围剿，是急奏朝廷，还是先设法探明虚实……这千斤重担，需要他这个总兵和知府一起扛起来，立刻做出决断。
夜色中，总兵府大门洞开，急促的马蹄声再次撕裂了府城深夜的宁静，朝着知府衙门的方向狂奔而去。林百川骑在马上，脸色阴沉如铁，心中只有一个念头：快，再快一点！每一分拖延，都可能让局势变得更加不可收拾。琼州的这个夏夜，因百里外临高县一场未卜的攻防，骤然变得无比漫长而凶险。
亥时末，琼州知府衙门，后堂。
知府萧应植已被从睡梦中唤起，披着一件半旧的官服常袍，坐在书房里，脸色在烛光下显得有些疲惫和不悦。
林百川几乎是被门房和师爷一路引着，径直闯入后堂。他顾不得太多礼仪，将手中那块碎裂的腰牌和染着汗渍的信笺直接放到萧应植面前的案几上。
“萧大人，出大事了！临高县，恐已陷于逆贼之手！” 林百川声音沙哑，开门见山。
萧应植眉头紧锁，先看了一眼那腰牌，心中已是一沉，再展信细读。随着目光扫过“南明共和”、“妖法快枪”、“铁鸟窥空”等字眼，他的脸色从起初的不悦，逐渐转为惊疑，最后是深深的震骇。尤其是看到落款时间和“申时”二字，他掐指一算，心知此刻临高恐怕凶多吉少。
室内陷入短暂的死寂，只有烛火噼啪作响。
“南明……百仞滩……陈克、肖泽楷……” 萧应植放下信纸，手指无意识地敲着桌面，他喃喃念着这两个名字，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，那里面混杂着难以置信和一丝不易察觉的懊悔。
“萧大人知道这两人？” 林百川敏锐地捕捉到了这一点。
萧应植没有立刻回答，他端起已经凉透的茶碗，抿了一口，似乎在整理纷乱的思绪。半晌，他才缓缓开口，语气带着文官特有的审慎，但这次审慎中透着一股荒诞感：
“林镇台，此事……荒诞至极，却又似乎由不得人不信。这陈克、肖泽楷二人，本府……确实知道。但……那不过是一个多月前的事。”
他看了一眼侍立在旁、同样面色震惊的心腹师爷张同全，示意他补充。
张师爷连忙躬身，声音带着不可思议：“回镇台、府尊的话。大约是……四月下旬，确有两个自称从南洋吕宋等地回来的商人，名叫陈克、肖泽楷，持广州十三行某商号的引荐帖子，来到府城拜会。他们言谈间，说是久慕王化，思念故土，欲回琼州祖籍之地投资垦殖，一来造福乡梓，二来也为南洋侨胞做个表率。当时……他们还备了一份颇为别致、价值不菲的礼单，多是些精巧的琉璃器皿和罕见的海外物件，想求见府尊，聆听训导。”
张同全擦了擦额角的汗，继续道：“府尊那时正忙于春赋汇总和筹划夏季防涝，且觉得商人骤然以重礼拜见知府于礼制不合，便未亲自接见。但念其言辞恳切，所图垦殖亦是地方增益、朝廷鼓励之事，且引荐人来头不小，便由学生我代为接洽。观其二人，虽是从南洋回来，但官话流利，举止有度，对答间颇通文墨，所呈垦殖百仞滩的计划也条理清晰，并非信口开河。学生……学生当时竟觉其是可造之材，或能为琼州引来侨资。府尊便让我以私人名义，写了一封推介信给临高县，嘱其酌情接洽，考察其诚，若果然实心办事，可予便利……这前前后后，从他们登门到拿到推介信离去，不过旬日之间。谁能想到，短短一个多月，他们竟能聚起如此势力，做出这等……这等泼天大事！” 张师爷说到最后，声音发颤，满是后怕。
“一个多月前……推介信……” 林百川倒吸一口凉气，感觉事情比想象的更诡异，“萧大人，如此说来，这伙逆贼竟是月余前方才崭露头角，旋即获得官府认可，然后便在临高骤然发难？这……这未免太快，太蹊跷了！”
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