“对了，大师，昨夜在‘蜃楼’，还有一个人买走了‘炎龙吐息’残管。”唐十八想起那个戴鹰嘴面具的人，“不知他是何来历。”
“江湖之中，对前朝奇技淫巧感兴趣者甚众，未必都与‘离火’核心秘密有关。但亦需留意。”觉明道，“北辽方面，经此一挫，短期内可能会更加疯狂地搜寻我们，也可能会加强对‘龙吟阁’区域的探查。我们必须加快脚步。”
两人脚下不停，中午时分便回到了吴家镇。他们没有直接去客栈，而是在镇外观察片刻，确认无异状后，才小心进入，回到之前那家小客栈。
孙火正在房中焦急等待，见他们平安归来，且神色间虽有疲惫，但眼神明亮，似是有所收获，这才松了口气。听完两人简略讲述京城经历（略去赵坤具体身份和住所以防万一），孙火也是震惊不已，既为找到父亲冤案线索而愤慨，又为“镇龙枢”危机的严重和获得的卷轴枢匙而心情沉重。
“我的腿……”孙火试着走了几步，仍是一瘸一拐，但比之前好了许多，“老郎中说，再养七八日，便可弃拐慢行，但要恢复如初，至少需一两月。西南山路崎岖，我这样子，怕是会严重拖累行程。”
三人商议后，决定采纳觉明的建议：孙火暂留吴家镇养伤。觉明和唐十八则先行前往西南探路，并沿途留下标记和联络方式。待孙火伤势好转到能长途行走，再设法循迹跟上，或在一个约定的地点（如蜀地门户“剑阁”或“锦城”）汇合。
“孙大哥，你务必保重。这些银钱你留着，安心养伤。”唐十八将大部分银钱留给孙火。
孙火知道这是最佳安排，虽不甘心，也只能接受：“你们千万小心！若有急事，可托可靠商队带信到镇上的‘陈记杂货铺’，那是老陈头（指带他们来的陈老汉）侄子开的，信得过。”
计议已定，觉明和唐十八在客栈休息了半日，补充了干粮、饮水、药品（主要是驱虫防瘴和疗伤之物），又购置了适合山地行走的结实鞋履和御寒衣物。孙火则帮他们将必要物品打包妥当。
次日黎明，吴家镇笼罩在淡淡的晨雾中。客栈后门，三人作别。
“保重！”
“保重！孙大哥，早日康复！”
“一路顺风！”
没有更多言语，彼此眼中都是信任与嘱托。
觉明和唐十八背着简单的行囊，踏着露水，离开了吴家镇，沿着官道，向着西南方向，渐行渐远。孙火拄着拐杖，站在客栈后门的阴影里，目送他们的背影消失在道路拐弯处，久久未动。
前路漫漫，山高水长。西南群峰之后，等待他们的，是传说中的“赤炎谷”，是未知的凶险与机遇，是“镇龙枢”危机的希望之火，也是唐十八成长道路上必经的淬炼。
而京城之中，程墨轩的阴影、北辽的利爪、以及昨夜天工院变故引发的余波，依旧在暗处涌动，如同潜伏的毒蛇，随时可能再次噬咬而来。
分道扬镳，只为殊途同归。守护之火，已悄然传递。新的篇章，在西南的崇山峻岭间，缓缓展开。
（未完待续）
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