马祖连忙起身，摸了摸孩子额头，果然滚烫。他唤来随队医官，诊断后说是风寒入肺，需立即施针退热。观音奴忧心忡忡：“这里偏僻，药材短缺……”
“无妨。”马祖取出行囊中药匣，亲自调配药粉，“这是我跟张真人学的方子，专治小儿急症。”
观音奴看着他专注神情，忽然轻声道：“你总是在别人最需要的时候出现。”
马祖一笑：“我只是不想再看到有人因小事丧命。当年娘亲若能在京城及时就医，或许……”话未说完，已哽在喉间。
观音奴握住他的手：“你现在做的，正是她在天上希望的事。”
翌日雨歇，队伍继续前行。越近苏州，地方官员态度愈发暧昧。知府托病不出，县令避而不见，唯有几位低阶小吏战战兢兢迎候。马祖不理这些，直扑沈家庄园。
庄园占地数十亩，雕梁画栋，俨然王侯府邸。大门紧闭，门匾高悬“泽被东南”四字。马祖立于门前，朗声道：“奉圣谕查办重案，尔等不开门，莫非要抗旨不成？”
半晌，门开一线。一名老管家颤巍巍走出，称家主已赴杭州祭祖，不在府中。马祖冷笑：“既如此，我代劳便是。”挥手令下，锦衣卫破门而入。
园中景象令人震惊：库房堆满西洋钟表、波斯地毯、日本刀剑，分明是走私所得；后院竟藏有小型铸炮作坊，炉火未熄；更骇人的是地窖深处，发现数十具戴镣铐的奴隶，多为东南亚女子，骨瘦如柴。
“畜生！”带队千户怒吼，“这些人贩子竟敢私贩人口！”
马祖面色铁青，命人封存证据，同时派人追捕沈文昭。第三日傍晚，消息传来：沈文昭已于钱塘江口登船欲逃往琉球，已被水师拦截。
押解回府那日，全城震动。沈文昭面白无须，锦袍加身，仍摆出一副儒雅风流姿态。面对审讯，他傲然道：“吾乃诗礼之家，世代清白，尔等构陷大臣，必遭天谴！”
马祖端坐堂上，不动声色：“带证人。”
第一位是苏州织户赵五，哭诉沈家强征其女为婢，致其投井；第二位是former押运镖师，揭露沈家伪造文书冒领官银；第三位竟是个洋人，乃葡萄牙商船大副，出示沈家购买火器的契约原件。
沈文昭脸色渐白。待最后一名证人??他自己的贴身账房??捧出三大箱密账时，终于瘫倒在地。
七日后，刑部复核完毕。朱标亲批：沈文昭凌迟三日，全家男丁斩首，女眷没入教坊司，财产尽数充公。另颁《禁海令补充条例》，严禁私人经营军械贸易，违者以谋反论处。
消息传出，江南震动。原本蠢蠢欲动的商会纷纷闭门谢客，连一向嚣张的徽州盐帮也主动上缴部分利润，请求纳入皇商体系。
回京途中，马祖收到马秀英密信：“沈案已成震慑，下一步该扶正祛邪。皇上已有意重启市舶司，交由可信之人执掌。你若有意，不妨一试。”
他望着窗外滚滚长江，久久不语。身旁旺财蹭了蹭他腿，呜咽一声。
“你也觉得我不该掺和这些事？”马祖摸着狗头苦笑。
当晚宿于镇江，他独自登上金山寺塔顶。月光如练，江流无声。身后传来脚步声，回头见是刘姝宁携幼子信儿前来。
“找你半天了。”她笑道，“信儿说想爹爹讲星星的故事。”
马祖抱过孩子，指着银河：“看见那条亮带了吗？传说那是天上织女洒下的丝线。”
信儿眨着眼睛：“那我能摸到吗？”
“不能。”马祖轻声道，“但你可以让地上的路，像星河一样明亮。”
刘姝宁倚栏而立，忽问：“你会接市舶司吗？”
“不知道。”他说，“管钱的事最容易脏手。可如果我不去，就会是另一个沈文昭上台。”
“那你打算怎么办？”
“用皇商之名，行新政之实。”他望向远方，“我要把海贸变成一条正道，让每一艘船都载着规矩出海，带着诚信归来。不让任何一个百姓再因豪强垄断而饿死。”
刘姝宁静静听着，忽然笑了：“你知道吗？你说这话的样子，特别像小时候给我讲故事的舅舅。”
马祖怔住，随即摇头：“我不是什么救世主。我只是不想再看到母亲那样的女人，为了几斗米跪在官府门口。”
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