次日辰时，午门外已聚集了满朝文武。与前几日不同，今日无人窃窃私语，连呼吸都刻意放轻。所有人都知道，昨夜周府被抄，周墉下狱，今日早朝将决定这位三朝老臣的命运。
钟鼓齐鸣，皇帝驾临。
萧景宸今日头戴十二旒冕冠，身着玄色十二章纹龙袍，缓步登上御座。他的目光扫过阶下众臣，在几个往日与周墉走得近的官员脸上停留片刻，那些人纷纷低下头，不敢与之对视。
“众卿平身。”皇帝声音平稳，却带着不容置疑的威严，“今日朝议，只议一事——礼部尚书周墉贪赃枉法、勾结江湖匪类、谋刺朝廷命官一案。镇北公沈珩奉旨查案，已带回人证物证。带周墉！”
殿前侍卫押着周墉上殿。一夜之间，这位往日威风凛凛的尚书大人仿佛老了十岁，官服被剥，只着一身素白囚衣，发髻散乱，步履蹒跚。但他眼中仍有不甘，跪地时脊背挺得笔直。
“周墉，”萧景宸开口，“你可知罪？”
周墉抬头，声音嘶哑却清晰：“陛下，臣冤枉！定是有人构陷臣！臣为官三十载，忠心耿耿，岂会做这等大逆不道之事！”
“人证物证何在？”萧景宸问。
“人证殷九，影堂京城分舵主，现已押在刑部大牢，愿当堂作证。”沈珩朗声道，“物证有三：一为周墉与影堂往来密信七封；二为宝通银号秘密账册，记载周家与陈家银钱往来；三为刺客所用淬毒兵器，经太医验明，与殷九所供相符。”
冯保接过奏章和证物，呈于御前。
萧景宸仔细翻阅，脸色越来越沉。良久，他抬眼看向周墉：“周卿，你可有话说？”
周墉抬起头，老泪纵横：“老臣冤枉啊，定是沈珩因京营之事与臣有隙，挟私报复，他拿出的所谓证据，皆是伪造！那殷九，定是受他胁迫，才诬陷于臣！”
沈珩冷笑：“周尚书说证据是伪造，可敢与殷九当面对质？”
“对质就对质！”周墉咬牙，“臣身正不怕影子斜！”
萧景宸抬手：“宣殷九。”
殷九被押上殿时，满朝文武皆惊。他虽换了一身干净囚衣，但脸上的伤和眼中的颓败，昭示着这些日子的经历。看到周墉，他眼中闪过复杂神色——有恨，有不甘，也有一丝解脱。
“殷九，”皇帝开口，“你将周墉如何指使影堂行刺镇北公，如实道来。”
殷九跪地，声音沙哑却清晰：“罪民殷九，影堂京城分舵主。三个月前，周尚书长子周世安找到罪民，出价十万两，要取镇北公性命。罪民起初不敢接，但周世安说，事成之后，影堂在江南的生意，朝廷会睁一只眼闭一只眼……”
“你胡说！”周墉厉声打断，“本官从未见过你！”
殷九抬眼看他，忽然笑了：“周尚书右手虎口有一颗黑痣，左耳后有一道三寸长的旧疤，是年轻时与人争风吃醋留下的。这些，可是沈珩能教罪民的？”
周墉脸色煞白。
殷九继续道：“第一次行刺在江南，我们折了三个兄弟。周尚书又让周世安送来五万两，说无论如何要沈珩死。昨夜，我们潜入镇北公府，用的是西域迷魂香，这香……是周世安亲手交给罪民的。”
他从怀中取出一截未燃尽的香：“此香名‘七日醉’，产自西域，京中只有三家药铺有售。罪民已供出是哪家，刑部可去查购买记录。”
周墉浑身发抖，指着殷九：“你……你血口喷人！定是沈珩许你好处，让你诬陷本官！”
“好处？”殷九惨笑，“罪民刺杀朝廷命官，已是死罪。沈公爷只答应，若罪民如实招供，可保罪民家人平安。至于罪民自己……”他叩头，“但求一死，以赎罪孽。”
这话说得悲凉而诚恳，朝中不少官员动容。
沈珩适时开口：“陛下，臣还有一证。”他从袖中取出一本账簿，“这是宝通银号老账房刘三暗中抄录的秘账，记载近五年周家与陈家的银钱往来。其中最大一笔，是永昌十三年腊月，陈家通过宝通银号转给周家三十万两，备注为‘年礼’。”
他顿了顿，环视众臣：“敢问诸位同僚，谁家年礼，有三十万两之巨？”
朝堂上一片死寂。
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