凉州的八月，白日依然炎热，但早晚已有了明显的凉意。戈壁上的草开始微微泛黄。
侯府内，谢文筠的孕期在精心调理下平稳度过，孕吐减轻，胃口渐开，脸色也红润了不少。沈珩几乎每日巡营归来，第一件事便是到澄心堂看她，雷打不动。军中义学的推进，他也时时向她“禀报”：
凉州大营的旧仓房已修缮完毕，周老先生和张秀才均已到任，收了四十二名学生，按年龄分了两个班，每日授课三个时辰，除了基础识字算术，张秀才还自发加了简单的历史故事，孩子们听得津津有味。
黑山营那边，沈珩亲自去了一趟，与李崇虎关起门来谈了半个时辰。没人知道具体谈了什么，只知道李将军出来时，脸色有些古怪，嘟囔着“读点字也行，至少别再给老子看错旗语”，但终究是拨出了两间营房，还指派了一名因伤转文书的老兵协助管理。学生收了三十五人，课程按谢文筠的建议，实用为主，反响居然不错，甚至有几位低级军官下了操也偷偷去旁听。
鹰扬堡周毅将军夫妇最为热心，不仅迅速整修出地方，周夫人还亲自出面，暂时安抚了那几户有意送女童识字的边民，约定待学堂运行两月后，再议“女红识字班”之事。
平静，在八月中的一个黄昏被打破。
沈珩比平日回来得晚了许多，盔甲上沾着尘土，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。他先如常去看了谢文筠，陪她用了晚膳，甚至还有说有笑。但谢文筠敏锐地察觉到他眼神深处的一抹沉郁。
入夜，待谢文筠睡下后，沈珩才悄然回到书房。陈锐和另外两名心腹将领已等候在此，脸色严肃。
“确认了？”沈珩沉声问，指尖无意识地敲击着桌面，那是他思考或压抑情绪时的习惯动作。
“确认了，侯爷。”陈锐声音低沉，“是秃厥部的人，大概两百骑左右，伪装成小股马贼，突袭了我们在野狐岭西侧的第三巡逻队。巡逻队十二人，阵亡三人，重伤两人，其余带伤突围。他们抢走了部分兵器和马匹，还……留下了一句话。”
“什么话？”
陈锐看了一眼沈珩的脸色，咬牙道：“用刀刻在阵亡弟兄的皮甲上——‘沈珩，草原的草，该由草原的狼来分’。”
书房内空气瞬间凝固，充满肃杀之意。秃厥部是草原上实力较强、也最桀骜不驯的部落之一，近年来表面上与凉州互市，相安无事，但摩擦一直不断。此次袭击巡逻队，并留下如此挑衅言语，绝非寻常马贼行为。
“野狐岭西侧……”沈珩盯着地图，“那里水草并不丰美，也非商路要冲。秃厥部选在那里动手，更像是一次试探，一次蓄意的挑衅。为了草场？还是……”
另一名将领道：“侯爷，入夏以来，草原中部几个部落因旱情，草场争执加剧。秃厥部与邻近的赫连部摩擦最多。他们此时南下挑衅，末将怀疑，一是想试探我边军反应，二是或许想制造紧张，转移内部矛盾，甚至……想从我们这里找些‘补偿’。”
沈珩目光冰冷：“补偿？用我边军将士的血来补偿？”他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“传令：野狐岭沿线各哨所、巡逻队，即刻起提高警戒，巡逻队人数加倍，斥候前出三十里。凉州大营、黑山营、鹰扬堡，进入二级战备。但记住，没有我的命令，谁也不许擅出边墙追击！”
“遵命！”
“还有，”沈珩转身，“加派细作，深入草原，我要知道秃厥部、赫连部，乃至其他大小部落最新的动向、兵力调动、首领态度。特别是秃厥部那位新任的年轻头人，秃厥乌孤，听说他野心不小。”
“是！”
将领们领命而去。书房内只剩下沈珩一人。他重新坐回案前，看着地图上野狐岭的位置，眉头紧锁。边境冲突他经历过无数次，但这次，感觉有些不同。不仅仅是因为挑衅升级，更因为……文筠有了身孕。他不能让战火波及凉州城，更不能让她担惊受怕。
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