水牛挣脱了身后的黑暗与追捕，却投入了另一片更为浩瀚、未知的荒野。他不敢回头，更不敢停歇，仿佛只要脚步一慢，部落的阴影就会重新将他吞噬。唯一的指引，便是脚下那条在月光下粼光闪烁的金溪。
最初的行程完全被恐惧支配。水牛像一头受惊的幼鹿，沿着溪岸茂密的灌木丛拼命奔跑。荆棘撕破了他本就破烂的衣衫，在皮肤上划开细密的血痕，但他浑然不觉。耳边只有自己粗重的喘息、擂鼓般的心跳，以及潺潺的溪水声。水牛不断回头张望，总觉得林影晃动处有追兵的身影。
当溪流变宽，成为难以渡过的江河，或前方出现陡峭的绝壁时，他被迫停下。求生的本能催生了智慧。他钻进林子，寻找被风雨摧折的枯木。用随身的石刀费力地砍削枝杈，然后将这截浮木推入水中。水牛紧紧抱住这唯一的依靠，深吸一口气，纵身跳入冰冷的江水中。
江水刺骨，湍急的水流裹挟着他飞速向下。水牛必须用尽全身力气控制方向，避开水中潜伏的礁石。有好几次，巨大的漩涡几乎要将他与枯木一同吞没，他全靠着一股不能死在这里的狠劲，才挣扎出来。顺流而下节省了体力，却也充满了致命的危险。嘴唇冻得发紫，四肢几乎失去知觉，唯有怀中紧抱的枯木，是他与这个世界仅存的、脆弱的连接。
当夜幕第二次降临，恐惧稍减，取而代之的是蚀骨的疲惫与饥饿。水牛找到一处野兽废弃的浅洞蜷缩进去，嚼着怀里那几块被水泡得发胀、硬如石块的肉干。山林在夜晚苏醒，远处传来不知名野兽的嚎叫，每一丝声响都让他寒毛倒竖。水牛不敢生火，只能紧紧握着黑豹给他的那包驱虫草药，靠那点苦涩的气味寻求一丝虚幻的安全感。仰望被枝叶切割的星空，黑豹和阿虎的脸庞，尤其是阿虎那濒死母亲的模样，清晰地浮现在眼前。孤独感像冰冷的潮水，将他彻底淹没。
第三天黎明，水牛挣扎着继续上路。身体已经到了极限，每一步都像踩在棉花上。但他敏锐地察觉到，周围的环境正在发生微妙的变化——林木不再那么浓密遮天，偶尔能看见被开辟出的小片坡地，甚至发现了一两个被遗弃的、粗糙的捕兽夹。这些人类活动的痕迹，非但没有让他害怕，反而像灯塔一样，指引着方向。希望，如同炭火中最后一点微光，在他几乎熄灭的眼睛里重新闪烁起来。
就在他几乎要耗尽最后一丝力气，瘫倒在地时，水牛爬上一个缓坡，眼前的景象让他瞬间僵立在原地。
金溪在这里汇入一条更为宽阔、平缓的河流，而在河流对岸，是一片他从未想象过的景象——大片的农田被整齐地划分，田间小路纵横交错，虽已是收获后的时节，却依旧能看出曾经的繁茂。更远处，一道由木质栅栏和夯土墙构筑的营垒巍然矗立，营门上方，一面红底黑字的汉字大旗在晨风中猎猎作响。营寨前方平坦的场地上，可以看到身着统一暗红色戎服、披着皮甲的士兵正在操练，动作整齐划一，口中发出的呼喝声如同沉雷，隔着河流也隐隐传来。
那不是山越部落散漫混乱的喧嚣，而是一种秩序井然的、令人心生畏惧的磅礴力量。
水牛呆呆地望着对岸，那是一个完全陌生的、代表着的世界。他终于……走到了。没有预想中的狂喜，只有一种近乎虚脱的茫然。他用尽最后力气，跌跌撞撞地冲向河滩，挥舞着双臂，用嘶哑的、几乎发不出声音的喉咙向着对岸呼喊：
下……下山……我们……要活路！
几个在河边警戒的汉军斥候发现了他。他们警惕地端起兵器，但在看清只是一个骨瘦如柴、衣衫破碎、明显是山越打扮的少年后，相互对视了一眼。一名懂得些许土语的军官走上前，示意士兵放下武器，朝着水牛喊道：
那孩子，站在那，你是下山来编户齐民的吗？我们派船去接你！
军官的喊话声隔江传来，虽带着口音，但那句编户齐民如同黑暗中射出的一线光，直直照进水牛混沌的意识里。他挣扎着想回应，喉咙却只发出嗬嗬的嘶哑声。
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