后来的一切,都是从“赶蛋”开始的。
“赶蛋”是句江湖春点,指的是江湖盗窃行里的徒弟想要离开师父,另立门户,事先必须向师父提出申请,并在一定的时间里,从师父家中盗取一件值钱的东西,然后销声匿迹。而师父,如果在相同的时间里,没有找到徒弟,则表示徒弟“赶蛋”成功。反之,则表示未成功。
这个一定的时间,最长不超过一个月。
如果“赶蛋”未成功,徒弟则要遭受师父和同门师兄弟的殴打,并在身上烙下耻辱的标记,在盗窃行里位居末位,此后,终生不敢再提出离开师门。如果“赶蛋”成功,则徒弟脱离师父,甚至在江湖上取代师父。
江湖上的事,外人不知道。江湖有谚语:“宁赠一锭金,不教一句春。”意思是宁肯给你一锭金子,也不会教你一句江湖春点。
这场“赶蛋”,发生在南直隶宁国府。
宁国府有一座院墙高大的宅院,叫作颜府。颜府占地几十亩,家丁、丫鬟上百人。颜府的主人名叫颜升。每天早晨,仆人刚刚打扫完颜府门前,人们就
会看到颜升架着鸟笼走出来了。他身材瘦削,举止儒雅,神清气爽,身上的绸锻长衫在晨风中飘飘冉冉。他沿着街道走过去,满大街的人都争着抢着和他打招呼。他微笑颔首,举手投足间显得从容自如。
半个宁国府的人都认识颜升,人们说他修路搭桥,乐善好施,扶危济困,就送他外号“颜大善人”。然而,没有人知道,颜大善人其实是宁国府的高买,手下弟子遍布州县。
然而,这天早晨,颜升却没有走出颜府。不但颜升没有走出颜府,颜府上上下下百十号人没有一个迈出颜府半步,甚至连颜府门前青石台阶上枯黄的落叶,也没人打扫。
颜府沉重的黑漆木门后,一片寂静,连一声鸟鸣也听不到。颜升坐在大厅的中堂前,一只手搭在八仙桌上,时不时用手指轻轻叩响桌面,嗒,嗒,嗒,显得胸有成竹、气定神闲。他身后的墙壁中央,悬挂着《猛虎下山图》,猛虎张牙舞爪,气势逼人,但只要粗识字画的人,就能看出,此画粗糙拙劣,顶多只能卖到两文钱。
颜府大院的每个角落,明里暗里都站着家丁。天空中偶尔飞过一只鸟雀,他们都会如临大敌一般,神色紧张。
这天是赶蛋的最后一天——第三十天。提出赶蛋的,是颜升的弟子滕雨。在过去的二十九天里,滕雨都没有出现,颜府也没丢东西。如果到今天子时,滕雨还没有出现,则表示赶蛋失败。
滕雨,是颜升最得意的弟子,也是年纪最小的弟子。颜升根本没有想到,滕雨会向他提出赶蛋。
整整一天,颜府所有人都严阵以待,别说是人,就是一只小鸟也没有落在颜府的地面上。
掌灯时分,家丁们照例打着灯笼,巡视颜府的每一个角落,每一寸地面,每一棵树,每一块石头。颜升站起来,走到大厅门前,他听见院墙外,闹哄哄
的消夜声音已经响起,卖炒田螺的吆喝声像绳子一样从院墙外抛到了院墙里。有徒弟从大厅门前走过,双手抱拳对颜升说道:“恭喜您。”
颜升站在房檐下的大红灯影里,不动声色,但他的眉毛却轻轻跳动着。距离赶蛋的最后期限仅剩一个时辰,在这场徒弟向师父发起的挑战中,徒弟看来要输了。
突然,远处跑来了一名家丁,他的身影因为慌张而显得歪歪斜斜。颜升不由自主地走前两步,那名家丁跑过来,气喘吁吁地说:“树林里发现了新挖通的地道。”
颜升说:“慌什么!既然来了,人肯定就在府里,仔细搜查,一片树叶都不要放过。”
家丁们领命走了,颜升又坐回到八仙桌边的椅子里,他的手指又在叩击桌面,嗒嗒,嗒嗒,显得紧张而焦虑。
半个时辰后,家丁来报告:颜府里里外外,上上下下,翻了好几遍,也没有看到滕雨的身影,颜府也没有丢失任何东西。
颜升说:“他肯定就在院子里。不要找了,每个人坚守岗位,凡是走动的人,立即盘查。”
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