红一方面军经过七天七夜的苦战，只有三万多人成功渡过了湘江。湘江以西十几里，便是南北走向的二三百里长的越城岭。越城岭西边，还有八十里大山。红一方面军残部要翻越这些大山北入湘西，几乎比登天还难。红一方面军想去湘西和红二方面军会合，只有沿着越城岭向南，绕过猫儿山，再绕到八十里大山南边，才能进入湘桂黔三省交界处的湘西最南边的一个县——通道。
中央军主力追到湘江东岸，见红一方面军已完全进入广西，便退回湘南的道县。湘军主力见红一方面军南去广西，四个进入广西的主力师中三个遭到红一军团重创，也忙从广西全州撤回了湖南。广西桂军不足四万的主力，经灌阳新圩、兴安光华铺和红三军团的激战，损失近半，已无力向红一方面军过了湘江的三万多人发起攻击，只能沿广西桂林腹地北部兴安、资源和龙胜一线警戒，希望中央红军早一点从龙胜西北进入湖南通道县。
中央军、湘军和桂军各怀鬼胎的现实，让在湘江遭到重创的中央红军得到了一个喘息的机会。
过了湘江第二天，进入西延地区的红一方面军各军团开始收拢部队。红一军团、红三军团虽遭重大损失，但因各师团均以整建制形式过江，收拢部队工作进展顺利，很快就担负起了护卫中央纵队左右两翼的任务。红五军团的三十四师虽然被隔断在湘江东，但十三师几乎毫发无损地过了湘江，到西延地区后，仍担任整个方面军的后卫任务。红九军团过江前建制没乱，虽然在过江时遭到重创，只有一千二百人过了湘江，但建制完好，过江后也很快就完成了收拢部队的工作。红八军团过江前已经溃散，过江后收拢部队的工作就变得十分艰难。
陶百川和周三才跟着齐长贵他们四个在三天里询问了六个地方，竟没一个地方有红八军团的人。更要命的是，那些不管是哪个军团的红军官兵，一听齐长贵他们打听红八军团，眼神里那种不屑和冰冷就让他们不敢再说是红八军团的兵。
第四天，六个人尾随一支红军队伍走到了油榨坪，住进一间废弃的柴房里。
陶百川醒来，看见周三才在捂着嘴抽泣，训斥道：“又哭！又哭！让人瞧不起。”
周三才擦着眼泪说：“我又梦见姥姥和舅舅死了。我们是不是回不了家？哥，我好怕。”
陶百川抬手擦擦表弟的眼泪：“怕？没用！我也想回家，可有什么办法？奇怪了，过了湘江，长贵哥也不提带我们去找毛主席了，他只想找到红八军团。别哭了，实在见不到毛主席，咱们要饭也能回到香花岭。”
齐长贵捧着几块米糕进了破柴房：“吃吧。对我有意见了，是吧？”
周三才说：“我们想回家。你们连自己的部队都找不到，怎么能带我们见到毛主席？”
齐长贵说：“部队不像老百姓，是有严密的组织纪律的。打完一仗，下级必须向上级报告情况，消灭了多少敌人，自己伤亡多少。所以，我要先找到我的部队。”
陶百川道：“我明白。长贵哥，我和弟弟离家已经十几天了，我们想回去。十岁那年，我爹带我到过全州，从全州回我家，我认得路。再走，我们就回不去了。我……”
“不行不行！绝对不行！”齐长贵严肃地说，“你家毛驴的事，红军必须给你们个说法。这是个大道理。红三军团五师查清了你们追随我们的原因，把你们交给了我们红八军团，我们红八军团就要为你们的事负责。这是个中道理。连长领受了解决你们问题的任务，他牺牲了，牺牲前把这个任务交给了我，我还没死，我肯定要想尽办法完成这个任务。这是个小道理。这三个道理，肯定有道理。川伢子，你说我说的有没有道理？”
周三才说：“我们早说不要毛驴了，你就让我们回去吧。”
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