柳承德被激怒了，他猛地站起身，脸上的温文尔雅荡然无存，取而代之的是一种权力者的狂妄。
他冷笑一声，身体前倾，带着压迫感地低声威胁：
“周慕安，你是不是忘了自己现在是什么身份？你以为这酒楼是因为你才开起来的？你不过是个掌勺的！只要我愿意，这城里多的是想进来做主厨的人。”
他伸出一根手指，轻轻点在周慕安的胸口，语气阴森：
“别以为你现在有点名气就不可替代。如果你不听我的，我随时可以换掉你。到时候，你就带着你的『信仰』，回你的乡下种地去吧。”
这是赤裸裸的威胁。
周慕安看着那根手指，心中没有恐惧，反而涌起一种前所未有的轻蔑。
他意识到，柳承德从来没有把他当成合伙人，甚至没有把他当成一个独立的人，而仅仅是一个可以随时更换的零件。
他缓缓后退一步，避开了对方的触碰，眼神平静得可怕。
“既然如此，请便。”
他简短地回答，随后转身离开书房，没有回头。
走出书房的那一刻，正巧遇见端着温水的李沫蓁。
她察觉到了周慕安身上那种快要凝固的冷意，以及他紧绷的下腭线，下意识地缩了缩身子，但依然轻轻地将水杯递到他手边。
周慕安看向她，看到她眼中那抹藏不住的担忧。
他突然发现，在这个充满算计与威胁的柳家，唯一能让他感觉到自己还像个“人”的地方，竟然只有那个充满烟火气的后厨，以及这个总是跟在他身后的小姑娘。
争执并没有在书房内结束，而是蔓延到了后厨。
柳承德为了在下属面前树立威权，故意在众多帮厨与伙计面前，再次对周慕安进行训斥。
他站在厨房中央，指着那些上好的食材，声音尖锐地指责周慕安“自以为是”、“不懂经营”，并将其对品质的坚持定义为一种对酒楼利益的背叛。
厨房里的空气凝固了。
帮厨们低着头，不敢直视周慕安。他们知道周主厨厉害，但也知道柳家才是真正的老板。在生存面前，沉默是最安全的选择。
周慕安站在灶台前，面无表情地洗着蔬菜，水流声掩盖了他的呼吸，但他紧握着蔬菜的指节已然泛白。
就在这死寂的氛围中，一个细小但坚定的声音突然响起。
“不是这样的！”
所有人猛然转头。
李沫蓁不知何时已经走到了前头，她紧紧地抓着围裙，脸上虽然带着一丝害怕的局促，但杏眼中却燃着一种少见的倔强。
她看向柳承德，声音虽轻，却在安静的厨房里显得格外清晰：
“周师傅做的菜，才是这家酒楼真正留住客人的原因！”
柳承德愣住了，他像是在看一个外星生物一样看着这个平时最没存在感的帮厨。
沫蓁感觉到所有人的目光都集中在自己身上，心跳快得像要跳出胸膛，但她看向周慕安那孤寂的背影，心底突然涌起一种强烈的冲动——她不能让他一个人面对这一切。
“客人来的不是为了柳家的招牌，而是为了周师傅的味道。如果把食材换了，客人吃一次就知道，以后就再也不会来了。到时候，损失的才是最多的！”
说完这番话，沫蓁像是用尽了全身的勇气，身体微微地颤抖着。
周慕安洗菜的动作停住了。
他缓缓转过头，看着这个比自己矮了大半个头的小姑娘。
她站在他前方，像是一道单薄却坚硬的小盾牌，替他挡住了那些冷漠的目光与威胁。
周慕安的心脏猛地跳快了一拍，那种感觉像是在冰原上行走许久，突然被谁递来了一把温热的炭火。
然而，柳承德很快就恢复了冷静。
他没有大发雷霆，反而露出了一个令人心底发寒的微笑。他缓缓走到沫蓁面前，低头看着她，眼神中带着一种掌控者的戏谑。
他没有直接反驳，而是将声音压得很低，用一种只有他们两个能听到的口吻，轻轻地提醒道：
“李姑娘，我看你很在乎周主厨。但你应该记得，当初是你为了生计来这里应征的，而是我给了你这份工作。”
沫蓁的身体僵住了。
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