苏州那时还没有学校，孩子读书，都是私塾，教书都是不能中举的秀才和连秀才都不是的童生，这是读书人的末路，也是维持生计的唯一出路。当教师的收入所谓“馆焚”，每月只有一元半的银圆，包天笑便是这样受毕了教育，而且自己也以同样方式去教别的孩子。
坐馆的待遇虽然极为菲薄，但地位却是非常高的，不论年龄科名高下，总是被尊为西席老夫子，即使东家很俭约，对西席的馔食总是很丰盛的，会食的时候不论东家的亲戚朋友齿爵多么高，总要尊西席老夫子坐在首席，这在旧中国，地无分南北恐怕都相同。我幼时家在浙东乡间，家里也有过西席老夫子处馆，其情况和苏州并无两致，还记得过年的时候总有一大盆整鸭，除夕宰了煮好，每餐要上蒸笼再蒸，端上桌面却任何人不能动筷，每餐如此，直要等到正月十八落灯之后，西席老夫子从家回馆，才由他首行动筷，大家方可跟着一快朵颐。这只鸭子经过多次的笼蒸，其味之好，使我至今难忘。不知包天笑在苏州处馆时的情况是不是相同。
包天笑的出身虽穷，但并非寒门单族，他的亲戚都是吴门有名的绅士和富人，尤其是他的舅祖吴清卿，号称苏州的首富。还有一位姑丈尤巽甫，是康熙已未鸿博尤西堂（侗）的后人，富而好学，也是苏州那时的名人，但那些亲戚对包天笑一家似乎没有什么帮助。吴清卿家里请的西席老夫子，便是鼎鼎大名的著《缘督庐日记》的叶昌炽，延聘一位名翰林太史公来栽培他的两个儿子，却没有叫他的至戚包天笑去附读，我代包天笑很为惋惜。同时后来成为袁世凯最高幕僚的张仲仁是一位太史公，也在包天笑一位亲戚家中坐馆。
吴清卿是苏州的首富，当包天笑十七岁父亲去世后，家境十分困难，这位舅祖曾主动答应每月资助他家数元浇裹，包天笑非常硬气，予以婉却，凭恁小小年纪去设帐授徒，而那所得不比首富舅祖的帮助为少。吴清卿究竟和包天笑的祖母是同胞姊弟，他总算每月致送姊姊二元钱，作为她个人的用度，包天笑分文不沾。
就是包天笑多次提到的舅祖吴清卿，因为毕竟是至戚，叙述得清楚，使我几十年来一直不能解决的疑窦，得到了搞明。我原来只知道苏州有个鼎鼎大名的吴大徵，他的字叫清卿，也是翰苑出身，甲午战争时任湖南巡抚，是位金石家兼文史学家，丝毫不像他的远祖吴起。中日开战时，他忽然上书请缨，要领三湘子弟出山海关和日军作战，据说是得到一颗汉代“度辽将军”的铜印害了他，使他想效法曾国藩去成就盖世功名。结果是大败亏输，革职回籍，在苏州当一位绅士，仍旧玩他的金石书画，名气是非常响的。我当然不及见到这位先生，但和他后人却很多相识。
我认识的都是他孙曾辈，最知名的便是吴湖帆，在画坛上和张大千、齐白石、溥心畲齐名，其弟仲皋，是一位外交学家，仲皋的儿子克强，则是我的学生。那几位都是吴大徵的后人，一些不会错的。
但还有两位，那使我迷糊了几十年：一位是我读律的老师叫吴什么善的，做过几任法院院长，他来上课的时候自报家门，说是吴大徵的孙子云云。我听过颇为怀疑，吴大徵没有儿子，只过继一子，便是湖帆的父亲吴讷士，怎么会有那末多的孙子？但也不好去追问到底。另一位也是一位画师，叫吴子深，抗战时避难在沪，于威海卫路沿马路树了一块“吴子深医寓”的大招牌，原来他还是一位国医。便在此时，他和一位姓陈的名女人结婚，我曾去吃喜酒，听说他也是吴大徵孙子。因为交浅，也不曾问个究竟。
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