槐树底下的婶子们面面相觑。陈婶子搓着手上的水，跟宋婶子交换了一个眼神。那眼神分明在说——这不就是丁婆子跟小丫她娘的事儿吗？换了个说法而已。曾先生看了她们一眼，像是猜到了她们在想什么，微微一笑，接着说：那媳妇忍了十年。两个闺女渐渐大了，大闺女十二了，跟她娘一样乖巧懂事，天天帮着她娘干活，还偷偷认了几个字。老太爷说，十二了，该说人家了。找了一家愿意出聘礼的——聘礼不少，可那户人家在南边深山里，据说当家的是个老鳏夫，四十多了。大闺女不想去，她娘也不想让她去。可她不敢说不去。
曾先生顿了顿，小鼓槌在鼓沿上轻轻磕了一下：有一天夜里，那媳妇把她两个闺女从被窝里叫起来，给她们一人换了一身旧衣裳，揣了几个窝窝头，带上家里仅有的几串铜钱，趁黑出了门。她把她们送到村外三里地的路口，指着一条往南去的官道，跟她们说——往南走，别回头。走到有城墙的地方就停下，找个活干，好好活着。娘这辈子就这样了，你们不能跟娘一样。
槐树底下安安静静的。张婶子的眼眶红了，李婶子伸手拍了拍她的背。阮姐手里那把花生攥着没剥。
曾先生叹了口气，把鼓槌放下，语气慢了下来：后来呢，那俩闺女往南走了，一路走一路问，走了七天才看见城墙。大闺女在城里一户人家帮厨，小闺女在绣坊里学手艺。过了一年，大闺女攒了些钱，托人捎了信回来。信上说——娘，我们安顿下来了，你别担心。将来我攒够了钱，就回来接你走。那媳妇收到信的时候，一个人躲在灶房里哭了半天。
曾先生说到这儿，忽然笑了一下：列位可能觉得这故事就到这儿了。可后面还有一段——那老太爷第二年死了。病死的，死的时候身边只有他儿子和几个伺候的人。他闺女——就是那两个闺女的姑姑——嫁到了外地，连回来都没回来。老太爷咽气的时候拉着儿子的手说了一句话——我对不起你媳妇。我对不起那俩丫头。他儿子没吭声。他知道他爹真到了临死前才看清楚自己这辈子干了些什么，可就剩最后一口气了，看清楚了也晚了。
槐树底下沉默了很久。庄叔把烟杆从嘴里拿下来，轻声说了一句：临死之前看清楚自己干了啥——这还算好的。有些人到死都不觉得自己错了。
可不就是。陈婶子接话，声音闷闷的，有些人活一辈子，骨头缝里都是硬的，到死都不肯认一句错。他那句对不起要是早十年说出来，那媳妇不至于把闺女送走。可他就非得等到咽气之前才说。说了有啥用？闺女已经走了，媳妇心里那个疤已经结死了。
李婶子嗑了一颗瓜子，壳吐出来，不咸不淡地说了一句：知错的时候还有改的机会，那叫知错。临死了才认错，那叫临终后悔，跟知错不是一回事。
曾先生听了，点了点头，没有反驳。他端起旁边那只粗瓷碗喝了一口水，把鼓槌收进木箱里，站起来朝众人拱了拱手：今儿就说到这儿。明儿再来。
人群散了。苏炎蹲在枣树上，看着曾先生弯腰收拾木箱的背影。他的手很稳，动作不紧不慢的，把方帕叠好放进箱里，把竹板用一根细绳扎好，把鼓面用一块布盖住。他做事有一种匠人的精细，像在对待一件值得尊重的器物。苏炎心里忽然冒出两个字的念头——有故事。这个人身上背着的不是一只木箱，是他在京都那些年走过来的路，是某段他不敢说出口的旧事。
第二天一早，苏炎从榆树上飞过村子的时候，看见李婶子家门口围了一圈人。他落下来一看——李婶子坐在门槛上，怀里抱着一个襁褓，正拿脸贴着那襁褓蹭来蹭去，嘴里哦哦哦地哄着。张婶子坐在旁边，脸色有些发白，但笑着的。那襁褓里包着一个小小的、红扑扑的脸，眼睛闭着，小拳头攥得紧紧的。
生了。张婶子昨晚半夜发动了，李婶子忙前忙后折腾了一宿，天快亮的时候生了一个闺女。六斤二两。接生婆说是个健壮丫头，嗓门大，哭起来半条巷子都听得见。
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