右边的沟走了不远，沟壁渐渐变矮，蒿草变稀，前面能看见一片荒地和几棵歪斜的老榆树。榆树后面有一道土坎，土坎下面是一片干涸的水塘，塘底龟裂，裂缝里长着枯草。
没有人。没有炊烟。没有狗叫。
朱由检让众人在土坎下歇脚。纪五把长平放在一块平石上，翠微立刻蹲下去查看她的脚。长平的鞋已经被汗浸透了，翠微解开鞋带时，长平的手指攥紧了拐杖，指节发白。
朱由检没有看长平的脚。他站在土坎边上，背对众人，看着来路方向。
土沟里空荡荡的，没有人跟来。
他把手伸进怀里，指尖碰到盐罐的粗陶边沿，再往里，是那几张纸。粗黄竹纸的边角已经被体温捂软了。他的手指停在那里，没有抽出来。
纪五。他说。
纪五正在把水囊递给王承恩，听见叫他，转过头来。
朱由检转过身，看着他。纪五站在三步外，嘴角到耳根的旧疤在日光下发白，棉甲里衬上沾着沟壁蹭下来的黄土。他的眼睛很平，没有躲闪，也没有多余的表情。
你说过，不问我是什么人。朱由检说。
纪五点了一下头。
我现在问你一件事。朱由检的声音很低，低到只有三步内能听见。你从蓟镇出来，走过多少路？
纪五想了想。从蓟州到这儿，山里绕了不少。
往南呢？朱由检问。从这里往南，你能走到哪里？
纪五的眼神变了一点。不是警惕，是某种判断——他在判断朱由检问这话的意思。
看走哪条道。纪五说，要是不走关口，不走大路，翻山绕沟，我一个人能走。
一个人。朱由检重复了这三个字。
纪五没接话。他看着朱由检的手——朱由检的右手还按在胸口，按在那几张纸上面。
沉默持续了几息。
周皇后的声音从身后传来，很轻：三爷。
朱由检没有回头。他知道周皇后在提醒他什么——不是阻止，是提醒他想清楚。这封信一旦交出去，就不在他手里了。纪五拿着它往南走，路上会遇到什么，会不会被截，会不会被搜身，会不会因为一百两赏银把信交给别人——这些他都控制不了。
但信留在他身上，也送不出去。
他每多走一步，被认出来的可能就大一分。那张纸在他肋下贴了两天，已经被汗浸得发软。它不能再等了。
我有一样东西。朱由检说，需要送到南边去。
纪五的目光从朱由检的手移到他的脸上。
多远？纪五问。
朱由检没有立刻回答。他在想怎么说。不能说南京——太远，纪五会问为什么。不能说史可法——纪五未必知道这个名字。不能说太多。
很远。朱由检说。但你不需要走到底。你只需要把它带过最危险的这一段路，交给能继续往南送的人。
纪五沉默了一会儿。风从干塘底吹上来，带着枯草和泥土的气味。
那东西，纪五说，是不是和那张告示有关？
朱由检看着他。
纪五的嘴角动了一下，不是笑，是某种确认。我说过不问。他说，但你要我拿命去送的东西，我得知道它值不值。
这句话很直。没有恭敬，没有试探，是边军的说话方式——要么干，要么不干，先把账算清楚。
朱由检的手从胸口移开。他没有把纸拿出来。
他说。但我现在不能告诉你它是什么。
纪五看了他几息，然后把目光移开，看向土沟来路的方向。远处什么都没有，只有蒿草在风里摇。
让我想想。纪五说。
朱由检点了一下头。
他转过身，走回土坎下面。周皇后坐在一块石头上，手里攥着水囊的绳子，没有喝。她抬头看了朱由检一眼，什么都没说。
但朱由检看见她的手指松开了一点。
长平靠在石头上，眼睛闭着，呼吸很浅。翠微正在用剩下的薄布重新裹她的右脚。王承恩蹲在一旁，左手握着短棍，右手垂着，肿胀的手腕在袖口里微微发抖。
朱由检在周皇后旁边坐下来。盐罐硌着他的肋骨。那几张纸贴着他的皮肤，被体温捂得发烫。
他等着。
第26章完
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