“方老五。”他说。他把麻绳从虎口上解下来，绕成三圈套在缺了小指的那只手上。“蓟镇旧营的。跟老四同一年散的。”
常顺看着他绕绳的动作，没有说话。
“老四欠纪五一条命，我知道。”方老五把麻绳套紧，用缺了小指的那只手压住绳头。“但我欠老四两条。这条绳，本来是该他拿的。”
狗忽然不叫了。
那一下安静来得太快。土台方向没了脚步声，没了狗吠，只有风从芦苇叶缝里穿过去的声音。
然后搜索方的人开了口。
“这脚印不是一个人的。”那个声音隔着土台传过来，被风吹得断断续续，“前头也有。往这边。往芦苇丛。”
朱由检听见秦大河的刀身在鞘口又磕了一下。
方老五把麻绳的另一头递给握船桨的人。握船桨的人接过绳头，没有看绳子，他看着土台方向，桨杆斜挡在身前。
“你们往北。”他说，“北边有条旧堤。堤下有船。不是我们的船，是别的船。”
“谁的。”朱由检说。
“常在田的。”方老五替握船桨的答了。他说常在田的时候，声音没有起伏，像在说一个活着的人。“他早三天就过了渡口。船是给他备的。”
沈满仓的断棍在泥里碾了一下。
土台方向传来狗的吸气声。它在闻地上的脚印，从拴船木桩旁边一路往芦苇丛这边过来。
“他们往这边走了。”搜索方的人说。“狗牵着呢。别急。先看方向。”
方老五往芦苇深处退了半步。他把缺了小指的那只手按在握船桨那人的后背上，推了一下。“走。你走。”
握船桨的人没有动。“你呢。”
“我等船。”
“船不会来了。”
“那也得等。”方老五说。“老四没回来。灯没亮。我拿着绳子，不能走。”
常顺的手松开了刀柄。
朱由检右膝在软泥里陷了一下。他往后退了半步，左腿撑住身体，右腿拖着往外拔。骑马人的掌心立刻贴回他的后腰——那一下掌心的温度很干，指节上的血珠已经干了又渗。
“走哪边。”秦大河问。
朱由检看着方老五手里那根麻绳。麻绳三圈绕在缺了小指的手上，绳头被握船桨的人拽着。绳被拽直了，但没有拉。
“北边。旧堤。”他重复了方老五的话。
“纪五还在窑口。”常顺忽然说。
朱由检没有回头。“我知道。”
狗又叫了。这次叫声直直地指着芦苇丛。搜索方的脚步踩在软泥上，泥水被踩起来发出噗嗤的声响——他们已经下了土台，正沿着脚印往这边来。
“走。”秦大河说了一个字。
握船桨的人把桨杆插进泥里，用桨面推开了身后两丛芦苇。芦苇分开的地方露出一条窄窄的泥路，路上有旧的船底磨痕，从芦苇深处一直延伸到看不见的地方。
“顺着走。到了旧堤，往下看。”他把桨杆横在身前，站到了方老五旁边。
方老五没有看他们。他把麻绳往腰里掖，绳头顺着腰侧垂下去，像一条尾巴。他用缺了小指的那只手拍了拍插在泥里的船桨。
“老四要是还能回来。”他说，声音压得极低，“告诉他——船在旧堤。不是他的船，是常在田的。”
沈满仓把断棍从泥里拔出来。棍头在泥里留下一个深窝，很快被渗上来的水填满了。他撑着棍子站起来，右腿拖着，迈出第一步的时候膝盖磕在棍头上，棍头又碾掉了一层木屑。
“走。”他又说了一个字。这次不是对着队伍说，是对方老五说的。
方老五点了点头，没有回话。
温迟的手势换了——握拳，松开，再握拳。意思是搜索方已经发现芦苇丛这边有人，但还没看清是谁。
朱由检迈出第一步。右腿在软泥上拖出一道浅沟，裂开的血痂又被泥水灌透了。他咬着牙，没有出声。
芦苇丛外，搜索方的声音近得能听见喘气。
“脚印进了芦苇。不止一个人。”
“狗在拉绳子。前头有人。”
缺小指的人站在芦苇丛边，把那根船桨横过来。
他的影子投在芦苇叶上，像另一根桨。
第265章完
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