对岸的芦苇丛比旱沟那边密。
朱由检靠在一根粗苇秆上，左腿斜搁在泥地上，像绑了半截浸透水的旧木头——木头不是自己的，但湿了以后往下沉的那股坠劲，是真的。右膝上的深色布面还在往外渗，涉水时晕开的那一小片淡红已经扩到两指宽。
秦大河蹲在他右手边两步远，嘴里还在喘。那种喘法不是跑累了——是胸腔里有东西堵着，每一口气都得从窄缝里挤过去，挤出来的时候喉咙底部带一声低闷的啸音。
骑马人站在秦大河旁边，刀鞘还别在后腰带上，缆绳绕在左腕上，绳头垂下来一截。他没说话，只是看着秦大河的后背——背上衣料贴着脊梁骨，肋骨的形状一根一根往外顶着湿布。
“能走。”秦大河说。
他说话的时候没抬头。手按在膝盖上，指节发白，按了两下才站起来。站起来之后身体晃了一下，幅度不大，但他自己大概不知道——骑马人伸手在他腰后虚托了一把，没真扶上，手掌离他后腰留了一指宽的空隙。
秦大河没察觉。
朱由检看见了。
“常顺还没回来。”朱由检把视线从秦大河身上移开，转向芦苇丛西边。苇秆太密，看不远。天已经全亮了，太阳从东边压过来，芦苇叶子上的水珠开始往下滴。
“先别动。”朱由检说，“等他。”
秦大河又蹲下去。这次蹲得比刚才慢，分了两个动作：先弯左膝，手撑地，再弯右膝。蹲稳以后把刀从腰带里抽出来，横在膝上。刀刃上还有水珠，他用拇指刮掉，抹在裤腿上。
骑马人没蹲。他往芦苇丛边缘走了两步，侧身从苇秆缝隙里往渡口方向看。
温迟从后面上来。他是最后一个上岸的，布鞋底还往外滋水。他走到朱由检左手边，蹲下来，用两根手指拨开面前的苇叶。
“还在摸。”温迟说。
“摸到哪里了。”
“浅滩边上。离咱们下水那个点，大概十几步。”温迟把手指收回来，苇叶弹回去，遮住了视线。“他蹲下去摸了两次。第一次摸的是泥。第二次摸的是石头。摸到石头以后站起来，跟牵狗的人说了句什么。”
“说什么。”
“听不见。”温迟说，“但牵狗的人把绳子松了一截。那条狗没有往水里去，还在岸上转。转了三圈，又回到船头人脚边。”
朱由检没有接话。温迟停了一下，又加了一句：“船还在渡口下面。没撑过来。”
骑马人从苇秆缝隙那边走回来，脚步很轻。“那人在看老段。”
“还在看？”
“还在看。”骑马人说，“船头那个，摸了地面以后，站起来往土台方向看了两眼。老段没动。”
“老段什么姿势。”
“还是坐着。手搭膝盖。头没抬。”
骑马人顿了顿。“船头人又蹲下去了。这次摸的是土台根脚的碎石。”
朱由检左腿又往下坠了半寸。他用右手托住膝窝，把腿往上提。提不动。左腿从膝盖往下完全不听使唤，只能靠手搬。他搬了两下，把左脚挪到苇秆根部的泥窝里，让脚底踩实。踩实之后，左腿的坠感轻了一点，但膝盖上方的肌肉开始发酸——不是用力过度的酸，是血过不去的酸。
“不能再等了。”骑马人说。
朱由检抬起头。
骑马人朝他身后偏了偏下巴——指的是秦大河。秦大河还蹲在那里，刀横在膝上，呼吸还没平下来。啸音比刚才更低，但更长了，像风从门缝里挤过去。
“不能等常顺了。”朱由检说。
“往西先走。”骑马人说，“常顺追得上。”
水边女人站在沈满仓旁边。沈满仓拄着旧木棍，棍头戳在泥里，人靠着苇秆。他右膝上的鼓包比在窑里的时候又小了一圈，但膝盖还是不能弯。从涉水到上岸，他都是棍先探、左腿跟、右腿拖——这套动作已经做成习惯，不用想。
水边女人替他把苇秆拨开，拨得很快，苇叶弹回去的时候打在她手背上，她没缩手。
沈满仓没看她。他盯着西边芦苇丛的方向。
“旧棚子那边有人住过。”他突然开口，“常顺说的。人没了。”
“什么时候没的。”朱由检问。
“不知道。他说棚子里头是空的，地上有铺过的干草。草底下没潮气，铺了不超过十天。”
十天。
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