骑马人把托腋的手往上一移，掌根从肩胛骨下方挪到腋窝外侧，换了个角度把朱由检往上托了半寸。这一托，朱由检右膝上的深色布被牵动，又挤出一滴血。血滴在沙上，没有立刻被吸干——沙已经湿了，是上一滴血洇的。
“不能再走了。”骑马人说。
“不能停。”常顺说。
常顺把缆绳换到左手，右手往前方指了一下。前方沙坡顶上，那道被风吹出来的弧线后面，露出一条暗色的线。
“前面是硬地。”
所有人都顺着他的手看过去。那道暗色线在沙坡顶上，约莫还有三十几步远。线是灰褐色的，和沙的颜色不一样——不止颜色不一样，线后面压实的土面上有一层干裂的细纹，像很久没人走过。硬地。再往远看，硬地尽头隐隐约约还有一道更暗的线，说不清是另一道沙坡还是别的什么，但至少不是眼前这种吃人的软沙。
“三十步。”秦大河说。
沈满仓把右腿从沙里又拔出来一步。膝盖还是弯的，但没再跪下去。他往前走了三步，第四步的时候左脚踩进沙里，拔出来的时候鞋掉了。鞋还埋在沙里，他光着一只脚踩在沙上，脚底被沙粒硌得通红。
水边女人从后面赶上来，弯腰把鞋从沙里扯出来。鞋里面灌满了沙。她把鞋口朝下磕了两下，沙子流出来，她把鞋递过去。递过去的时候她低头看了一眼沈满仓那只光脚——脚底板被沙粒硌出密密的白印子，有几粒沙嵌进脚趾缝里，她没说什么，只是把鞋又往前递了半寸。
沈满仓接过鞋。他没有穿，攥在手里，拇指在鞋帮上摩挲了一下，光着脚继续走。
还有二十步。
常顺先到了沙坡顶部。他站上去之后立刻蹲了下来——俯身，压低身形，不让自己出现在沙坡弧线以上。他往下看了一眼，然后把缆绳在手上多绕了一圈。
“到了。”他说。
他说话的语气不像到了。像是到了，但到了之后的事更麻烦。
沈满仓最后几步几乎是拖着腿走的。他到了沙坡顶部，把朱由检从背上卸下来，放在硬地上。硬地确实是硬的——不是沙，是压实的土，表面有一层干裂的细纹，像很久没人走过。沈满仓自己也坐下来，坐下去的时候两条腿还在抖。他把攥在手里的那只鞋放在脚边，没有穿。光着的脚底全是沙，脚趾缝里也是。
秦大河从沙坡下面上来，先看了一眼前方，然后蹲下来看朱由检的右膝。他没碰那块深色布，只看了一眼布边渗出来的血量和颜色。
“得换布。”他说。
“现在换不了，”骑马人说，“没干布。”
“不换，再走几步，血要滴一地。”
朱由检没说话。他坐在地上，右腿伸直，左腿被沈满仓放下来的时候搁在一块硬土上。左腿从大腿根往下还是一片空，没有任何感觉。他用右手把左腿往旁边挪了半寸，手指碰到左膝的时候，像是在摸一条死去的鱼。
常顺还蹲在沙坡顶部，他没有回头看后头的人。他一直在往前看。
“前头是什么。”秦大河问。
常顺沉默了一会儿。
“硬地。很宽。能走。”他停了一下，“但是没遮的。”
温迟这时候也上来了。他仍然是那个姿势——身位压低，从低角度看。从沙坡顶往芦苇丛方向看，他的视线比站着的人更低，能穿过芦苇根部那层枯茎和浅水之间的空隙。他看了大概三息。
“芦苇丛那边，”他说，“有人出来了。竹篙从船边抽出来了。”
芦苇丛在队伍的东南方向，距离说不准，但声音开始能传过来了。不是喊声，是竹篙磕在船帮上的声音——哒，哒，哒——像是有人在把竹篙从船边抽出来，搁到岸上。
然后是一声很短的狗叫。只叫了一声，就被喝住了。
常顺把缆绳从左手换回右手，绳头在手心里转了一圈。他回头看了朱由检一眼。两个人对视了不到一息。
“走不走。”常顺问。
朱由检没有立刻答。他低头看了看沈满仓的光脚，又看了看自己右膝上那块越洇越深的布。然后抬起眼睛看前方——前方是硬地，很宽，能走，但没有任何遮挡。沙坡顶上站个人，芦苇丛那边一眼就能看见。但如果继续蹲在这里，狗一旦进沙地，循着血迹找过来，只是时间问题。
“走。”他说。
骑马人把朱由检的右臂重新架到自己肩上。秦大河已经在沈满仓旁边蹲下来，抓住他的胳膊往上一拽。沈满仓站起来的时候膝盖又弯了一下，但他把那只没穿的鞋塞进怀里，光着脚踩上硬地。脚底还沾着沙，在硬土上印出一个模糊的湿印。
常顺先迈出第一步。他下了沙坡，踏入硬地，身体压得很低，缆绳攥在右手。
后方竹篙磕船帮的声音又响了两下，停了。然后是人的脚步声——不是一个人的脚步，是两个人，或者三个人，踩在浅水边的湿泥上。脚步不快，但方向是对的：沿着沙地边缘，往西北。
第245章完
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