常顺停下来。
他蹲在沟弯的北侧，一手按着沟壁，一手往身后的沟底指了指。指的不是地，是地上那些浅黄色的沙。
“这一段干的。”他说，“走过去留印。”
朱由检往前看了一眼。沙层不厚，但覆盖了沟底大约三十步的距离。沙面上什么都没有——没有鸟爪印，没有虫爬过的痕迹，没有干裂的纹路。干净的。像一块被摊平的旧布。
“能绕吗？”
常顺摇头。他往沟壁上拍了一下。“上头是干草坡，站直了就看见。”又往沟底指，“下头就这一条道。”
朱由检没有犹豫太久。
“走沙上。”他说，“走完再看。”
常顺点头。他先踩上去。沙在脚底下陷了半指深，留下一个清晰的脚印。他走了两步，回头看了一眼自己的脚印。沙没有塌，但印子很清楚。水边女人跟着踩上去，她的右脚比左脚轻，脚印一深一浅。
朱由检踩上去的时候，右脚下陷得比左脚深。因为右腿不能弯，他只能把整个右脚平着踩下去，沙面一沉，沙粒从鞋底边缘挤出来，发出细细的嗦嗦声。骑马人在他身后，等他走稳了才迈步。
沈满仓的棍子在沙上戳出来的不是圆坑——是椭圆。因为棍头有一半朽了，朽的那一半在沙上一拖，划出一道浅槽。
秦大河最后一个过沙。他走到沙中间的时候停了一下，偏头往沟沿上方看了一眼。然后继续走。
过了沙层，沟又弯了一次。这次弯的方向是西偏南。
弯过去之后，沟变窄了。两边的沟壁往中间收了一肩宽。站直了，头顶露的不再是一点头皮——是半个脑门。
常顺又停下来。
这次他没有看沟底。他往沟沿上方看。沟沿上有一丛干草，草尖被风吹得往东倒。干草后面什么都没有——只有天。
“再往前走。”常顺说，声音压得很低，“沟就浅了。”
朱由检问：“浅多少？”
“半人深。”
半人深。蹲着能藏住，站着全露。
朱由检没有立刻回答。他往前走了两步，肩膀擦着沟壁，一直走到常顺跟前。从常顺的位置往前看，能看到前方的沟壁正在一点一点矮下去。不是突然断掉的——是慢慢变浅，像一根被削尖的筷子。沟底还平着，但两侧的土壁已经不到胸口了。
再往前百步，沟就只是个浅槽。再往前，就是平地。
“前头能看见镇子口吗？”朱由检问。
常顺眯眼看了一息。“看不见。但再走三百步，就能看见镇子口的土台。”
“土台上有人吗？”
常顺没有回答。他还在看。过了一会儿，他说：“现在没有。”
“现在”两个字，他说得很平。不是好消息，也不是坏消息。只是他现在看到的。
温迟从后面挤过来。他从沈满仓和骑马人之间侧着身子穿过，一直走到朱由检身后，蹲下来，轻声说了一句。
“后面有动静。”
朱由检没有回头。“说。”
“狗。”温迟说，“从窑那边下来的。我听见它踩干泥的声音。还在沟口，没进来。”
沟口。那是他们刚才经过的地方。干泥皮被踩碎了一层，脚印还在沙上，浅黄色的沙面上印着各人的脚印。如果狗进了沟，那些脚印就是路标。
常顺转过头。他看了朱由检一眼。没有催。只是在等。
朱由检又往前看了一眼。前方沟壁正在矮下去。半人深。再往前走，藏不住。停下来，狗会追上来。往后退，就是砖窑——砖窑里还有搜索方的人。
三条路都坏。
他选了一条最坏的。
“往前。”他说，“走到沟浅的地方，看镇子口。如果土台上没人，我们就出沟。如果有人——”
他没说完。
常顺替他说了：“如果有人，我们在沟里就被看见了。”
朱由检没答。他把左腿往前挪了一步。
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