北境得胜之师的旌旗，终于出现在京城外官道的尽头。
队伍行进的速度不快，经过数月的血战，每一个士卒的脸上都带着一种深入骨髓的疲惫，可他们的腰杆，却挺得笔直，那股在尸山血海里淬炼出的煞气与傲骨，汇聚成一股无形的、沉默的洪流，让沿途所有看到这支队伍的人，都下意识地屏住了呼吸。
这支军队，与他们平日里在京畿附近看到的、那些甲胄鲜亮却暮气沉沉的京营兵，完全不同。
这支军队，是真正见过血、杀过人、并且赢了的。
消息，早已通过《京华时报》和那些闻风而动、添油加醋的说书人之口，提前数日，传遍了京城的每一个角落。
当那面在风中猎猎作响的、绣着“大夏北军”的玄色大旗，真正出现在视野里时，整座京城，都为之沸腾了。
百姓自发地涌上街头，从南城门一直延伸到皇城脚下的朱雀大街，两侧的街道、茶楼、屋顶，所有能站人的地方，都被挤得水泄不通。
这已不是迎接一支军队。
这是在迎接一场足以载入史册的、扞卫了整个国朝颜面的大捷。
“来了！来了！快看！最前面那面旗！上面还有个洞！听说就是被蛮子的箭射穿的！”
“不止呢！你瞧旗杆上，还绑着狼尾巴！我听说了，那是在阵前斩了蛮子大将才有的荣耀！”
人群中，无数激动的声音分享着那些早已被演绎成传奇的故事。
“听说了吗？就是那位领军的苏侯爷，在城墙上当着二十万蛮军的面，作了一首诗，当场就破了蛮人那边的随军大巫师的妖法！”
一名刚从北境回来的行商，被一群人围在中间，正唾沫横飞地描述着他道听途说来的、最惊险的段落。
“那算什么！我可听说了，那位苏先生最神的，是一出‘空城计’！大雾天，城门大开，他就一个人在城墙上弹琴，硬是把那蛮子王给吓得不敢进城！后来，又是他定计，让李家那位大小姐，万军从中，一枪就把那蛮子王的王旗给挑了！”
一阵阵压抑不住的惊呼，在人群中此起彼伏。
这些或真或假、却无一不惊心动魄的故事，将那位尚未露面的“儒将苏辰”，在百姓的心中，塑造成了一尊近乎于神话的、文武双全的战神。
高楼之上，太子赵乾与几名心腹凭栏远望，看着下方那股排山倒海般的人气与民心，激动得满脸通红。
他用力地拍着栏杆，对着身旁的幕僚，声音都带着一丝颤抖：“苏先生，真国士无双！有他在，孤的大业，何愁不成！”
而在另一处不起眼的茶楼雅间，丞相王安石的几名门生，脸色却阴沉得能滴出水来。
“此子……裹挟军功与民望而归，其势已成，恐怕，再难压制了。”
一名官员低声说道，语气里满是苦涩。
他们这些在朝堂之上，习惯了用权术与人心来博弈的人，第一次，感受到了一种完全不讲道理的、来自于沙场与民间的、磅礴的力量。
万众瞩目之中，那支队伍的最前方，出现了一骑白袍。
苏辰身着一袭最简单的白袍儒衫，外面随意地罩着一件在北境血战后，依旧带着几分凛冽煞气的银甲，骑在马上，身姿笔挺如松。
山呼海啸般的欢呼声，如同浪潮，一波接着一波地向他涌来。
“苏侯爷！”
“儒将！是儒将苏先生！”
他没有半分得意，只是平静地，对着道路两侧那一张张激动而真诚的脸，缓缓颔首示意。
那份超越了他这个年龄该有的沉稳与从容，反而比任何意气风发的姿态，都更让人生畏。
不远处的马车里，李清焰的伤势虽未痊愈，却还是坚持换上了一身软甲。
她轻轻掀开窗帘的一角，看着那个被万民拥戴的、熟悉的背影，那张因为伤势而显得有些苍白的脸上，缓缓露出一抹发自内心的、不加掩饰的骄傲。
就在此时，宫中的旨意，也已传达至城门。
皇帝下旨，令得胜之师暂驻京郊大营休整，犒赏三军。
并特赐苏辰一座刚刚落成的、位于京城中轴线之侧的“靖北侯府”。
队伍入城，从朱雀门到侯府，短短不过数里的一段路，竟是足足走了近一个时辰。
这一路，是泼天的荣耀。
苏辰却无比清醒地知道，这也是一道无形的枷axa锁。
民心如水，可载舟，亦可覆舟。
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