工友们手忙脚乱地将老栓抬进检查室，放到那张铺着雪白单子的检查床上。老栓身下的污物立刻在床单上留下污渍，浓重的体味和排泄物的气味在密闭空间里弥漫开来。一个工友忍不住干呕了一声。哈里斯的眉头拧得更紧，但他已戴上橡胶手套，示意助手准备消毒器械和简单的清洁。
“你，留下翻译。其他人，外面等。”哈里斯命令道，指着工头。其他工友被请了出去，检查室的门关上，隔开了外面那些焦虑又茫然的面孔。
哈里斯开始检查。他先快速评估了生命体征：脉搏快而弱，呼吸浅促，体温触手发热。老栓意识尚存，但已因疼痛而有些模糊，对提问反应迟钝。当哈里斯撩开他那件肮脏破烂的棉袄，露出腹部时，情况一目了然。
右下腹，麦氏点区域，腹壁肌肉明显紧张、僵硬，像一块绷紧的木板。哈里斯用手指轻轻按压，老栓立刻惨叫起来，身体试图蜷缩躲避。“反跳痛”阳性——当哈里斯突然抬手时，老栓感受到的疼痛甚至比持续按压时更剧烈。这是腹膜受到炎症刺激的典型体征。听诊器下，肠鸣音几乎消失。
急性阑尾炎。很可能已经穿孔或即将穿孔，导致局限性腹膜炎。哈里斯的诊断在几秒钟内已然清晰。这是一种需要紧急外科干预的疾病，拖延下去，感染扩散，会导致致命的弥漫性腹膜炎和脓毒血症。
“他得了阑尾炎。阑尾，是肠子末端一小段没用的东西，现在它发炎、化脓了，像一颗坏掉的牙，必须立刻手术切掉。否则，感染会扩散到整个肚子，会要他的命。”哈里斯通过助手，用最简单直白的话向工头解释，语速很快，带着不容置疑的权威，“手术现在做，风险有，但希望很大。再拖下去，必死无疑。”
工头听得似懂非懂，但“肠子坏了”、“要切掉”、“不然会死”这几个词像锤子一样砸在他心上。他看向床上痛苦不堪的老栓，又看向眼前这个穿着白袍、脸色冷峻、话语斩钉截铁的洋大夫，以及周围那些闪着寒光的奇怪器械，心中乱成一团。开刀？切肚子？
“大……大夫，不开刀……行不行？吃药，打针，成不？”工头抱着最后一丝希望问。
“不行。”哈里斯的回答没有丝毫余地，“细菌感染在肚子里，药进不去。只有切开，把坏掉的东西拿掉，把脓洗干净，才有活的希望。这是唯一的办法。”
他转身已经开始吩咐助手：“准备手术室，立刻消毒。通知麻醉师（一位兼职的牙医）过来。准备阑尾切除术器械包。病人需要紧急清洁和备皮。”
然而，就在助手匆匆去准备，哈里斯打算给老栓注射一针镇痛剂并开始术前准备时，一直因剧痛而意识模糊的老栓，不知是听懂了“开刀”、“切肚子”这几个词，还是被周围紧张的气氛和那些冰冷的器械吓到，突然挣扎起来，用尽力气嘶哑地喊道：
“不……不开膛！我不开膛破肚！娘啊……不能让他们划开我肚子！”
他的眼神里充满了原始的、动物般的恐惧。对于这个从小在码头卖力气、笃信“身体发肤受之父母”、见过街边屠户宰杀牲畜、却从未想象过自己的肚皮也会被划开的汉子来说，“开刀”两个字，与“凌迟”、“剖腹”之类的酷刑和死亡直接画上了等号。他宁可疼死，也不敢想象自己被绑在台上，任由闪着寒光的刀子进入身体的景象。
“老栓！你别闹！大夫说要救你命！”工头急了，上前想按住他。
“滚开！谁也别想动我肚子！”老栓不知哪来的力气，竟然挥手推开工头，挣扎着要从检查床上滚下来，“送我回家……找王瞎子……找胡先生……我不在这儿……不让他们切我……”
场面一时混乱。哈里斯脸色铁青。他遇到过病人对手术的恐惧，但如此激烈、如此愚昧、在生死关头仍执迷不悟的抗拒，还是让他感到一股怒火直冲头顶。在他所受的教育和战地经验中，面对明确的急症指征，医生的权威和正确的治疗方案应当被无条件执行，犹豫和抗拒只会害死病人。
“按住他！”哈里斯厉声对助手和工头喝道，“给他注射镇静剂！他没有选择，除非他想死在这里！”
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