这句话说出口的时候，堂内的安静比刚才更深了一层。
像是有人把一块石头丢进了一口深井，井水不响，但所有人都听到了那个落底的声音。
一个坐在第一排的生员终于忍不住了，他今年二十出头，面容白净，穿着一件半新的蓝布儒衫，手里攥着一本《水利辑要》，指节泛白，像是怕那本书自己长腿跑掉一样。
他张了张嘴，像是想说什么，但喉咙动了动，一个字也没说出来。
倒是他旁边一个年纪稍长一些的生员替他开了口，声音不大，带着一种沙哑的、像是被什么东西堵住了似的沉滞：“教授，那……那就真的定了？再没有转圜的余地了？”
吴宽看了他一眼，目光平静得像是深秋的水面：“陛下金口玉言，《会典》一旦颁布，就是祖宗之法。你觉得，还有转圜的余地吗？”
那个生员没有再说话，低下头，目光重新落回自己面前那本《水利辑要》上。
他的嘴唇微微动了一下，像是在默念着什么，又像是在和书页上那些文字进行某种无声的对话。
堂内安静了片刻，然后有人翻了一页书，纸张摩擦的声音在安静的空间里格外清晰，像是踩在干枯的落叶上。
紧接着，更多人开始低头翻书，像是那片刻的沉默已经足够把最后一点侥幸也消耗殆尽，剩下的只有眼前的纸、眼前的字、眼前那些以前从未认真看过的东西。
吴宽看着那些低下去的头颅，看着那些翻动书页的手指，心里涌起一种说不清道不明的东西。
他想起了大半年前，也是在这座明伦堂里，那时候这些年轻的面孔上写满的是愤怒和不甘，有人拍着桌子说要联名上书，有人攥着拳头说要进京请愿，有人红着眼眶说“十年寒窗白读了”。
那时候他站在这里，告诉他们愤怒解决不了问题，告诉他们朝廷不会收回成命，告诉他们在别人都在学实务的时候，不学的人就会被甩在后面。
他那时候说的话，此刻正在成为现实。
他收回了目光，声音又响了起来，比刚才稍微高了一些，像是在给那些正在低头翻书的人一个明确的指令：“诸位，朝廷已经明确下令——明年三月恩科，正式施行新制，加考实务。”
“涉及内容，遍及农政、水利、赋税、刑名、边防等等。具体考题范围，礼部尚未颁发细则，但大致方向，在邸报上写得清清楚楚。”
他停了一下，像是在让那番话在堂内沉一沉，然后又说：“大半年前，本官就告诉过你们——别人在学实务，你如果不学，就会被甩在后面。”
“如今看来，这个判断没有错，而且比本官预想的来得更快、更彻底。”
堂内有人低声说了一句什么，像是“太快了”，又像是“根本来不及”。
那声音很轻，像是自言自语，但在这安静得几乎能听见心跳声的空间里，却像是一根针落在了地上。
吴宽没有去追究是谁说的，他只是继续他的话题，声音平稳而缓慢，每一个字都像是一条被拉到极限又缓缓收回去的引线：“所以，从今天开始，不能再等了。”
“以前你们可以观望，可以犹豫，可以觉得‘也许朝廷会改主意’，但现在——不会了。”
他说完这句话之后，像是给自己的话画了一个句号，然后抬起手，朝堂外轻轻招了一下。
众人的目光齐刷刷地转向门口。
一个年约五旬、面容清癯的男人走了进来。他穿着一件洗得发白的灰布直裰，腰间系着一条粗布带，头上没有戴帽，只挽了一个髻，用一根竹簪簪着。
他的身形清瘦，脊背微微有些佝偻，但步伐很稳，每一步都踩得很实。
他的手指粗短，指节粗大，掌心有一层厚厚的硬茧，一看就是常年握笔劳作的手，但握的显然不是读书人那种细管狼毫，而是更粗、更沉、更接地气的东西。
他走到明伦堂的讲台前，站定，微微欠了欠身，像是一个不太习惯站在人前讲话的人，正在用那一点时间重新适应脚下这片高出一截的台面。
然后他抬起头来，目光在堂内扫了一圈，那张被常年风吹日晒磨得粗糙的脸上，带着一种质朴的、近乎木讷的笃定。
吴宽站在一旁，开口介绍了一句：“这位是林先生，在淳安县衙门做了二十多年的户房书吏。”
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