前行约莫一里多地，通道开始出现岔路。风声在不同的岔路中形成不同的音调，如同鬼怪的交响。塔尔停下来，仔细辨认着那些几乎被覆盖的足迹。
“脚印在这里分开了……大部分往左边那条宽点的路去了，但……有一两个人的脚印，好像拐进了右边这条更窄的。”塔尔低声道，指着右侧一条几乎被垂挂的藤蔓和钟乳石完全掩盖的缝隙。
凌弃走到右侧缝隙前，拨开藤蔓。缝隙极窄，仅容一人侧身通过，里面漆黑一片，深不见底。他凑近缝隙边缘，用短棍轻轻敲击了一下旁边的岩石。
“咚……咚……”回音沉闷而绵长，显示后面空间可能不小。而且，从那缝隙深处，似乎飘来一丝极淡的、与杀手身上淬毒短刃相似的、混合了某种草药和矿物的奇特气味。
“走这边。”凌弃当机立断。大队人马的足迹可能是诱饵或转移视线，这隐秘的、带有特殊气味的路径，更可能通向真正的秘密所在。
叶知秋取出一个小巧的、包裹严实的火折子擦亮，微弱的光芒勉强照亮前方几步。三人依次侧身挤入缝隙。缝隙内潮湿阴冷，岩壁滑腻，不时有冰冷的水滴从头顶落下。道路曲折向下，坡度很陡。
走了约莫十分钟，缝隙豁然开朗，竟是一个天然形成的、不算太大的溶洞。洞顶垂挂着许多钟乳石，水滴有节奏地落下，在寂静中发出清晰的“滴答”声。洞内空气流通很差，那股铁锈和霉味更加浓郁。火折的光芒摇曳，照亮了洞内的一部分景象。
洞中央，赫然有一小堆熄灭未久的篝火余烬！旁边散落着几个空的水囊、一些啃食干净的兽骨，以及……几片与杀手身上衣物材质相似的深色布料碎片！
“他们在这里停留过！”塔尔低呼。
凌弃示意噤声，仔细检查余烬。灰烬尚有余温，离开时间不会超过一天。他拨开灰烬，在下面发现了一点没有完全燃烧的、特殊的暗黄色草茎——这是一种生长在极北苦寒之地的稀有草药“枯心草”，有剧毒，常用于淬炼见血封喉的毒药。绝非寻常旅人会携带和使用。
叶知秋也发现了异常。她在洞壁一角，靠近地面湿滑苔藓的地方，看到了一小片溅射状、已呈褐色的血迹，以及几个凌乱而浅的足迹，似乎有人曾在此短暂挣扎或搏斗。
“有血迹，足迹混乱，但没看到尸体或重伤者离开的痕迹。”凌弃分析道，目光锐利地扫视四周，“可能是内讧，也可能是……遇到了别的东西。”
他的目光最终定格在溶洞最深处，那里有一片坍塌的碎石，似乎掩埋了原本的通道。但仔细看去，碎石堆下方，隐约有一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口，黑黢黢的，不知通向何处。洞口边缘的石头有新鲜摩擦的痕迹，且那股奇特的气味，正从洞内隐隐飘出。
“要进去吗？这洞太小了，万一里面有埋伏……”塔尔看着那幽深的洞口，有些发怵。
凌弃没有立刻回答。他走到碎石堆旁，仔细观察那个矮洞。洞口边缘的擦痕很新，方向是由内向外。他趴下身，将火折尽量伸入洞内。火光摇曳，照出洞内似乎是一条向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的狭窄甬道，深不见底。甬道两壁粗糙，布满凿痕，看来年代久远。
“这不是天然形成的，是矿道，或者……墓道？”凌弃低语。他想起“保管者”曾说这里是“不该被触碰的古老遗址”。墨菲偷走的“钥匙”，是否就与这类地方有关？那些杀手来到这里，是为了寻找“钥匙”，还是别的什么？
塔尔握紧了短刃，脸上闪过一丝挣扎，但很快被决绝取代。他深吸一口气，用略显生硬的通用语，压低声音，斩钉截铁地说道：“凌，我跟你进去！” 语气中带着不容置疑的坚定。虽然相识短暂，但凌弃将他从血祭的绝境中救出，展现出的实力、果敢以及在混乱中依旧保持的冷静判断，已赢得了这位年轻兽人战士发自内心的认同。在他简单的认知里，凌弃是此刻唯一明确的方向和值得信赖的力量。
叶知秋脸色微变，想要开口劝阻，却被凌弃抬手制止。
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