叶知秋则几乎寸步不离药炉。她将灰岩送来的药材与自己珍藏的稀有草药混合，运用高超的医术，配制出效果更强、也更隐秘的药剂。不仅有强效解毒散、快速止血粉，还精心调制了几种特殊药粉——些燃烧后能产生致幻烟雾，一些能短时激发体能（但会后继乏力），还有一些能散发出驱赶或吸引特定毒虫的气味。她将这些药分门别类，用油纸仔细包好，并悄悄塞给凌弃几包连灰岩都不知道的、用于绝境反击的剧毒之物。
午后，张樵被秘密召见。凌弃将一幅自己复制的简易地图交给他，上面用红笔标出了一条蜿蜒曲折、通往北部山脉人迹罕至区域的隐秘路线。
“张樵，”凌弃的声音低沉而严肃，“挑选三个绝对可靠、身手好、嘴巴严的兄弟，暗中做好准备。储备十天干粮清水，配备武器，但要伪装成溃散的猎户或流民。”
他指着地图尽头一个隐蔽的峡谷标记：“如果我进入野狼谷超过五天，没有任何消息传回，或者南山镇内突发巨变——比如军方和灰岩彻底火并，或有不明大军压境——你立刻带人，护送叶医师，沿这条路线撤离，不要回头，不要试图联系我，直到抵达这个峡谷汇合点隐藏起来。”
张樵神色凝重，接过地图，手指因用力而微微发白：“凌头儿，你的意思是……要做好最坏的打算？”
“嗯。”凌弃目光锐利地看着他，“记住，除非我本人亲自出现，并能说出只有我们知道的暗号，否则，不要相信任何前来传信或声称受我指派的人！无论他拿着什么信物，无论他看起来多么可信！包括……灰岩商会的人！”
张樵重重点头，将地图仔细折好，贴身收藏：“明白！凌头儿放心！只要我张樵还有一口气在，定护得叶医师周全！”
傍晚，叶知秋从医棚回来，带来一个消息。一个从北边黑石山脉方向逃难过来的老猎人，在医棚治疗冻伤时，含糊地提起，入冬前曾在深山里远远看到一伙行踪诡秘、装备精良的人，押送着几个沉重的箱子，往“断牙”部落的领地方向去了，那些人看起来不像是商队，倒像是……私军。
“私军……沉重的箱子……”凌弃眼中寒光一闪。这会不会与墨菲转移的资产有关？他立刻让张樵派人，想办法找到那个老猎人，详细询问时间、具体地点和那伙人的更多特征。
然而，张樵的人晚了一步。老猎人在领了药后，就已经离开南山镇，不知去向了。线索似乎又断了。
深夜，凌弃正准备歇息，院门外传来一阵极有规律的、三长两短、间隔特殊的轻微叩击声。不是张樵的暗号！
凌弃瞬间警醒，寒铁短棍滑入手中，示意叶知秋保持安静，自己悄无声息地贴近门缝。门外空无一人，但门槛下，多了一小块不起眼的、颜色略深于积雪的卵石。
凌弃闪电般将石子摄入手中，关门。石子冰凉，上面刻着几个极细微、排列古怪的符号。他尝试几种已知的密码规则，皆无法解读。
“是‘影蛛’？还是‘红蝎’？”叶知秋低声道，面露忧色。这已是第二次收到这种无法解读的密信。
“不确定。但对方再次冒险接触，说明我们对他们很重要，或者……他们遇到了麻烦，急需外力。”凌弃将石子收起，“敌友不明，静观其变。”
这一夜，凌弃睡得并不沉。各方信息在脑中交织：军方与灰岩的冲突、野狼谷的未知、神秘伏击者、“红蝎”的蝎尾镖、无法解读的密信、以及那个匆匆消失的老猎人……南山镇就像一个巨大的漩涡，而他已经身处中心。
第二天，凌弃决定主动出击。他让叶知秋通过医棚，有意无意地散播消息，称凌弃旧伤复发，需要静养数日，进山计划被迫推迟。消息很快传开。
果然，不到半日，钱管事便亲自来访，脸上带着难以掩饰的焦灼。
“凌先生，听闻您身体不适？总会甚是关切，特命钱某送来一支百年老参，聊表心意。”钱管事话语客气，眼神却紧盯着凌弃的脸色。
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