直到一天下午，码头区传来一阵不大不小的骚动。李垣正在棚里清点一批新到的苏木（一种染料木材），抬头望去，只见那艘悬挂“顺”字旗、停泊多日的福船旁，数十名精壮汉子正喊着号子，从船上卸下一个个用油布和草绳捆扎得严严实实的长条形箱笼。箱笼很重，需要四个人才能勉强抬起，落地时发出沉闷的响声。
押运的人脸色冷峻，腰佩利刃，警惕地扫视着四周。许栋手下的“黑鲨”林莽亲自带人在现场维持秩序，驱散过于靠近的闲杂人等。
“看到了吗？”旁边一个卖咸鱼的老摊主压低声音对同伴说，“那就是‘海龙王’送来的‘礼’。听说沉得很，不是金银，倒像是……铁家伙。”
“铁？难道是火炮？”同伴惊呼。
“嘘！小声点！不要命啦？”老摊主慌忙制止，“管他是什么，反正不是咱们该操心的。这双屿的天，怕是要变哟。”
李垣心中凛然。箱笼的形状和沉重感，确实不像普通货物。如果是火器……许栋与“海龙王”的合作，已经深入到军火层面了？这绝非寻常的商业往来。
箱笼被装上马车，覆盖严实，在武装人员的护卫下，径直运往山上“镇海”宅邸方向。
当天晚上，李垣从小院守卫换班时的零星交谈中，隐约听到“演武场”、“试炮”、“威力惊人”等词语。他的心沉了下去。
接下来的几天，双屿港的气氛明显不同了。拥护许栋的核心力量似乎士气大振，在码头和酒馆里说话声音都大了几分。而一些原本就与许栋若即若离、或者暗中与“海龙王”有勾连的小团伙，则显得收敛了许多。林莽手下的巡逻船队出海更勤，航向隐隐指向东北——那是“海龙王”传统势力范围的方向。
沈先生在“海市”的生意似乎也更顺遂了些，连与葡萄牙人谈一批火绳枪（鸟铳）的进口价格时，腰杆都硬了不少。
一切迹象都表明，许栋与“海龙王”的“合作”取得了实质性进展，许栋的力量得到了增强。
然而，就在这看似“利好”的氛围中，一场突如其来的变故，打破了表面的平静。
许楠病重。
消息是清晨送饭的哑仆，罕见地用急切的手势比划着告诉李垣的。紧接着，老何就匆匆赶来，脸色凝重：“李兄弟，二当家昨夜突然呕血昏迷，人事不省。港里港外的郎中都请遍了，说法不一。二爷想起你懂些药理，也见过些番邦医书，让你过去看看，或许能提供点不一样的思路。”
李垣心中一紧。许楠病重？在这个节骨眼上？是巧合，还是……
他不敢怠慢，立刻跟着老何前往许楠居住的后宅东院。东院比李垣住的小院幽静雅致许多，种着些花草，此刻却弥漫着一股浓重的药味和压抑的气氛。
卧室里，许楠躺在榻上，双目紧闭，脸色蜡黄中透着不祥的青灰，呼吸微弱。几名郎中围在榻边低声商议，眉头紧锁。许栋负手站在窗边，背对着众人，看不清表情，但紧绷的肩膀透出他内心的焦躁。
“二爷，李垣来了。”老何低声禀报。
许栋转过身，鹰隼般的眼睛里布满了血丝，目光扫过李垣，带着一丝疲惫和审视：“你看看，有没有什么说法。不管是什么，想到就说。”
李垣哪里懂什么高深医术？但他知道这是表现价值（或者至少是“有用”）的机会，也可能是探查某些秘密的契机。他硬着头皮上前，先是仔细观察许楠的面色、呼吸，又轻轻搭了一下脉搏（装模作样），然后询问了发病前后的症状、饮食、用药等情况。
郎中们回答得很详细：许楠本就体弱，有咳疾，近日忧思过重（？），脾胃不和，昨夜突然胸痛呕血，继而昏迷。脉象紊乱微弱，时有时无，凶险异常。用的药多是些益气固本、止血安神的方子，但效果不显。
李垣听得一头雾水。这症状听起来像是急性的内脏出血或者严重的心血管问题，在这个时代几乎是绝症。他唯一能想到的“不一样”的思路，就是询问有没有接触过什么特殊的、可能引起中毒的物质（比如某些矿物、植物，甚至……来自“海龙王”的“礼物”？），但这个猜测太敏感，他不敢直接问。
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