雷鼓几乎不说话，除了必要的交流，就是沉默地做着自己的事——保养船具、打磨刀具，或者干脆坐着发呆。他力气极大，搬动沉重的补给箱如若无物。
钱先生总是病恹恹的，大部分时间躺着，偶尔会拿出一个破旧的木算盘和账本，借着舱口透下的光，噼里啪啦地打着，眉头紧锁。他对李垣态度冷淡，但也没什么敌意，只是漠然。
只有侯七，对李垣保持着旺盛的好奇心，时不时凑过来问东问西，打听他的来历，试探他懂什么“本事”。李垣始终守口如瓶，只说是落难书生，被周硎所救，带过来看看有没有活计。侯七明显不信，但也套不出更多话，渐渐也有些悻悻。
从侯七断断续续、真真假假的吹嘘中，李垣对这条“海鹞子”号和双屿港的现状有了更多了解。
“海鹞子”名义上是一条普通的贩私小船，属于一个叫“老何”的小船主。但实际控制者，是周硎背后的“家里”。船上的人，除了明面上的水手，雷鼓、侯七、钱先生，包括独眼老疤，都是“家里”安排的人。他们的任务很杂：接应人员、传递消息、偶尔也参与一些“家里”指派的特殊行动，比如上次帮许栋从一艘触礁的葡萄牙商船上“抢救”了一批货物——据说那批货里就有需要“鉴别”的“奇器”。
双屿港眼下并不太平。许氏兄弟（许栋、许楠）虽然是明面上的老大，但下面大小势力山头林立，有本土海商，有勾结倭寇的豪强，有葡萄牙、暹罗等国的商人代表，还有来自福建、广东的客商团伙。为了航路、货品、泊位，时常有摩擦甚至火并。最近传言，北边来的“海龙王”势力，似乎也想把手伸进双屿，和许氏兄弟有些不对付。港内气氛有些紧张。
“所以啊，李哥，”侯七压低声音，神秘兮兮地说，“咱们现在待在船上最安全。外头乱着呢，说不定哪天就动刀子见血了。”
第三天夜里，海上下起了小雨，风浪不大，但淅淅沥沥的雨声敲打着甲板，让人心烦意乱。
李垣睡到半夜，被一阵急促的脚步声和压低的人声惊醒。他睁开眼，舱内黑漆漆的，只有舱口透下一点极其微弱的、摇晃的光亮——有人提着风灯下来了。
下来的是独眼老疤和另一个水手。老疤的脸色在昏黄灯光下显得格外阴沉，独眼里寒光闪烁。他目光在舱内扫过，最后落在侯七的铺位上。
侯七的铺位是空的！被褥凌乱，人却不见了。
“侯七呢？”老疤的声音带着压抑的怒气。
雷鼓坐起身，摇了摇头。钱先生也咳嗽着坐起来，茫然地看着。李垣也摇摇头，表示不知。
“找！”老疤低吼一声，提着灯在狭窄的舱内仔细搜索，连角落的杂物堆都不放过。另一个水手则去检查其他舱室。
没有。侯七不在下层船舱。
“妈的，这小猴崽子！”老疤骂了一句，转身又爬上了甲板。
大约一刻钟后，甲板上传来更加嘈杂的声音，似乎很多人都被惊动了。接着，沉重的脚步声再次响起，几个人抬着什么东西下来了。
当那东西被放在舱中央的空地上时，李垣的心脏猛地一缩！
是侯七！
他全身湿透，脸色惨白泛青，双目圆睁，嘴巴微张，早已没了气息。最令人心悸的是，他的脖子上，有一圈清晰的、紫黑色的勒痕！不是绳索的宽痕，更像是被某种细而韧的东西，比如铁丝、弓弦之类的，生生勒出来的！
他是被人勒死后，抛进水里的？还是先被抛下水，再被勒住？
一股寒意瞬间席卷了整个船舱。雷鼓握紧了拳头，指节发白。钱先生捂着嘴，咳嗽得更厉害了。李垣则感到一阵反胃和恐惧。
“在后舱的蓄水桶里发现的。”一个水手声音发颤地说，“桶盖开着，人……人就漂在里面。”
后舱的蓄水桶，是储存淡水的容器，为了防止污染，平时都盖得很严实。侯七怎么会死在那里？还被勒了脖子？
独眼老疤蹲下身，仔细检查着侯七的尸体，尤其是脖子上的勒痕。他的脸色越来越难看。
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