“几位乡亲，打扰了。”他拱了拱手，声音有些沙哑。
三人吓了一跳，立刻聚到一起，柴刀对准了他。待看清李垣的模样——脸色苍白，衣衫破烂但浆洗过（在溪水里简单搓洗过），身上似乎有伤，手里也没有武器（金属片藏在袖中），神色才稍缓，但警惕未消。
“你是何人？为何躲在此处？”年长些的汉子问道，口音是本地土话。
“在下……姓李，原是个游学的书生，途中不幸遇到强人，盘缠尽失，还被打伤，流落至此。见这崖壁可暂避风雨，便在此栖身，采些草药自疗。”李垣编造着身份，尽量用文雅些的官话腔调，符合“落难书生”的形象。原主的记忆里有一些关于读书人的模糊认知，他加以利用。
“书生？”汉子打量着他，目光在他虽然破烂但式样确是明代百姓常服的衣衫上扫过（原主的衣服），又看了看他苍白的脸色和明显不便的左臂，“你懂药理？”
“略知一二。家……家中曾有长辈行医，耳濡目染，认得几味草药。”李垣指着崖壁下晾晒的那些石斛和杂七杂八的草叶，“靠这些，勉强吊着性命。”
孩子的目光被那些晒着的、形态各异的植物吸引，好奇地看着。
另一个汉子低声对同伴说：“看着倒不像歹人，像个真落了难的。这年头，读书人也不易。”
年长汉子犹豫了一下，问道：“你说遇到强人，在何处？可知是什么来路？”这既是关心，也是试探。
“在……在往杭州府去的山道上，具体地名不知。那伙人蒙着面，凶神恶煞，抢了行李便走，还将我打伤推下山坡。”李垣含糊其辞，将地点推到远离仁和驿的方向。
这番说辞似乎合理。两个汉子交换了一下眼神，敌意又减了几分。
“这深山老林的，你一个书生带着伤，如何过得下去？眼看天要冷了。”年长汉子摇摇头，“不如跟我们下山，去村里寻个地方安顿，或许还能帮人写写算算，混口饭吃。”
下山？去人多眼杂的村庄？李垣立刻警惕。按察使司的追捕文书很可能已经下发到附近村镇。
“多谢乡亲好意。”他露出感激又无奈的表情，“只是在下伤势未愈，恐成累赘。且……那伙强人或许还在附近搜寻漏网之鱼，在下怕连累贵村。待伤势好些，再做打算吧。”
这话合情合理。两个汉子点点头，不再强求。
“那你这些草药……”孩子指着石斛，“这个我认得，爷爷说过，是好东西，长在石头上，难采得很。你怎么采到的？”
李垣心中一动。这孩子似乎对草药有兴趣。“是费了些功夫。这石斛益气生津，于我这伤后体虚之症，正相宜。”他挑了一段品相较好的干石斛，递给那孩子，“小哥若喜欢，这个送你。算是感谢几位方才未将在下当做歹人。”
孩子接过，好奇地闻了闻，看向父亲。
年长汉子脸色缓和不少：“读书人就是客气。我们山里人，不懂这些弯弯绕。这石斛金贵，你留着自用吧。”
“不妨事，那边崖上还有几丛。”李垣指了指方向，“在下既暂居于此，也算半个山里人。日后或许还要向几位乡亲请教这山中的事情。”
一来二去，气氛融洽了不少。李垣趁机问了问附近山势、水源、有无大型野兽等，两个樵夫也如实告知。他们所在的村子在西山另一侧的谷地，叫“栖霞坳”，有几十户人家，多以打柴、采药、狩猎为生。
临走前，年长汉子从自己的柴捆里抽出几根干燥耐烧的硬木柴，递给李垣：“这个耐烧，烟少。晚上山里冷，书生你保重。若是实在过不下去了，就到栖霞坳找姓陈的樵夫，便是我。”
“多谢陈叔。”李垣郑重接过柴火，记下了这个信息。
看着三人背着柴捆、领着孩子沿着小道下山，消失在林荫深处，李垣才长长舒了口气。第一次与这个时代的普通人接触，有惊无险，甚至建立起了一丝微弱的善意联系。栖霞坳，陈樵夫……这或许是一条潜在的后路。
但他不敢放松。樵夫口中“官府搜山”的消息，证实了他的危险并未解除。
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第二节：稚子高热
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