岩伯连忙上前，用带着琉球口音的官话回答：“回这位老爷，我等是琉球外岛‘山风寨’的渔民，因岛上遭了倭寇和强人劫掠，寨子被毁，不得已举寨逃亡，漂流至此。粮食饮水将尽，恳请老爷施以援手，指点生路，我等感激不尽！”说着，便欲带领众人下拜。
商人摆摆手，制止了他们，目光在筏子上简陋的装备、面黄肌瘦的妇孺、以及李垣、铁毅这两个气质明显不同的“渔民”身上扫过，尤其在铁毅腰间的黑色短刃和李垣略显沉静的眼神上停留片刻。
“倭寇劫掠？”商人沉吟，“近来东海确实不太平。你等……欲往何处去？”
“听闻琉球主岛尚算安稳，我等想去那里谋条生路。”岩伯按照事先商量的说辞回答。
商人看了看天色，又看了看这群老弱妇孺，似乎动了恻隐之心，但更多的是精明的盘算：“琉球主岛路途尚远，以尔等筏具，恐难抵达。我等乃福州‘林记商号’的船，正欲往满剌加贸易。相逢即是有缘，可允尔等上船暂避，并提供些许水食。不过……”他话锋一转，“船资需另计。尔等可有力偿付？抑或……以劳力相抵？”
上船？李垣心中一动。这确实是脱离目前绝境的最好办法。但对方是商人，无利不起早，所谓的“船资”和“劳力”，恐怕不简单。
岩伯看向李垣。李垣微微点头。
“多谢老爷搭救之恩！”岩伯连忙道，“我等愿以劳力相抵！只要有一口饭吃，一口水喝，任凭老爷吩咐！”
商人脸上露出笑容：“既如此，便请上船吧。老人、妇孺、伤员可上大船安置，青壮须分派至两条船帮忙操帆、搬运、警戒。具体事宜，上船再议。”
在商船水手的帮助下，山风寨众人开始分批登上两条福船。过程井然有序，商人的手下显然训练有素。
李垣、铁毅、阿吉和岩伯最后一批登上为首的那条福船。踏上坚实的甲板，久违的安稳感让众人几乎落泪。商船比他们的筏子大了数倍，船舱虽然拥挤，但能遮风避雨，还有淡淡的米香和清水的气息。
商人自称姓林，名文远，是这支小商队的管事。他安排寨民在底舱暂时安顿，分发了一些清水和稀粥，并让船上的大夫（随船医生）给伤员看了看。态度还算周到。
李垣和铁毅被单独请到上层的一间小舱室。林文远已备好简单的茶点等候。
“两位壮士，看气度，不似寻常渔夫。”林文远开门见山，目光在两人身上打量，“不知如何称呼？又因何与这些琉球土着同行？”
李垣早已准备好说辞：“在下李垣，这是敝友铁毅。我等本是浙东海商，前些时日船只遇风浪沉没，侥幸漂流至那琉球外岛，得山风寨收留。此番寨子遭难，不忍见死不救，故一同出逃。”
“原来如此。”林文远点点头，似乎接受了这个解释，“李兄弟气度沉稳，铁兄弟英武过人，想必也是见过风浪的。如今既上了林某的船，便是缘分。眼下船队正缺得力人手，尤其需要通晓海情、能应对突发状况的好汉。不知二位可愿暂时屈就，在船上帮衬？林某必不亏待。”
这既是拉拢，也是试探。
李垣拱手道：“林管事救命之恩，没齿难忘。有用得着我二人的地方，但请吩咐。”
“好！”林文远抚掌笑道，“既如此，李兄弟暂且在我这条船上，协助了望、记录海情。铁兄弟武艺高强，可负责甲板巡护、防范宵小。至于那些寨民青壮，便由岩伯领头，分派些杂役。如何？”
安排合理，看似给了他们不低的地位和一定的自主权。
“全凭林管事安排。”李垣应下。
离开舱室，铁毅低声道：“这林文远，不像普通商人。他手下那些水手，步伐眼神，都有行伍痕迹。”
李垣点头：“我也看出来了。不过眼下我们别无选择，只能走一步看一步。小心行事，多观察。”
两人回到甲板，开始熟悉环境。这条福船名为“福顺号”，排水量约三四百料，双桅，配有简单的火铳和弓弩，水手约三十人，除了林文远带来的核心五六人，其余多是招募的普通水手和力夫。另一条船叫“安平号”，规模稍小，由林文远的副手负责。
山风寨的青壮被分散到两条船上，干些清洗甲板、搬运货物、协助炊事等杂活，虽辛苦，但总算有了相对稳定的食宿和安全。
船只调整航向，继续向着西南方向，朝着琉球主岛驶去。
暂时脱离了濒死的危机，李垣的心却并未放松。这林文远及其船队，背景绝不简单。他们南下的真正目的，恐怕也不仅仅是贸易。
还有，他怀中“鉴气枢”那恒定的温热，似乎在踏上这艘船后，有了一丝极其微弱的、难以言喻的异样感。
仿佛这船上，有什么东西，在隐隐吸引着它。
南洋的风，刚刚吹起。而暗流，已然在这看似平静的船舱之下，悄然涌动。
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