杨震扶着赵宸回房歇息。躺下前，赵宸忽然问：“孙将军有信来吗？”
“昨日刚到。”杨震从怀中取出一封信，“孙将军说，辽东已按新政整军完毕，汰弱留强，现有关宁铁骑三万，水师八千。女真那边，努尔哈赤遣使求和，愿去汗号，重称建州卫都督，但要求重开马市，准许女真人入关贸易。”
赵宸靠在床头，拆信细看，嘴角浮起一丝冷笑：“努尔哈赤这是以退为进。辽东初定，他不敢妄动，便想以贸易渗透，窥我虚实。”
“那……要回绝吗？”
“不，”赵宸摇头，“准他。但马市须设在广宁，由辽东巡抚衙门直接管辖，所有交易记录在案。女真人可入市交易，但不得入关，更不得在京畿逗留。另外，让孙承宗以‘防边’为名，在广宁一带增筑炮台，驻兵五千。”
杨震记下：“是。”
赵宸望向窗外，院中那株老梅已绽开零星花苞，在冬日阳光下显得格外娇艳。他轻声道：“新政才刚开始，真正的难关，还在后头。”
是啊，开海禁会触动多少沿海豪强的利益？练新军会让多少旧将心生不满？限皇权又会引来多少宗室勋贵的反弹？
这些，他都清楚。
但他更清楚的是——大明不能再等了。
这个帝国就像一艘年久失修的大船，表面依然光鲜，内里却已处处腐朽。若不彻底翻修，下一次风浪来时，便是船毁人亡。
而他，就是那个冒着被风浪吞噬的危险，也要执拗地挥舞斧凿的工匠。
哪怕这斧凿，最终会反噬自身。
“阁老，”杨震忽然低声道，“有件事……不知当讲不当讲。”
“说。”
“昨日，属下在茶馆听到传言，说……说太上皇在南宫，时常召旧日太监说话，言语间……对新政颇有微词。还听说，有些被罢黜的郑贵妃党羽，暗中在南宫走动……”
赵宸闭上眼睛，许久才道：“知道了。”
“要不要……”
“不必。”赵宸打断他，“太上皇毕竟是太上皇，有些牢骚，在所难免。只要他不公然反对新政，便由他去。至于那些余孽……”
他睁开眼，眼中寒光一闪：“让陆绎派人盯着。若只是发发牢骚，便罢了；若敢有异动……你知道该怎么做。”
杨震心中一凛：“属下明白。”
窗外，忽然传来急促的脚步声。一名仆役匆匆跑进院中，手中捧着一封插着三根羽毛的急报：
“阁老！福州八百里加急！”
赵宸猛地坐起——三羽急报，是最高等级的军情！
他接过急报，拆开火漆，只扫了一眼，脸色便沉了下来。
信是刚刚上任的南洋水师提督俞咨皋亲笔，只有短短数行：
“腊月廿三，葡夷舰队五艘突袭满剌加，满剌加王遣使求援。臣已派快船往探，确见葡夷舰船集结，恐不日将北犯。请朝廷速决。”
葡萄牙人，终于来了。
赵宸攥紧信纸，指节发白。
他知道这一天迟早会来，只是没想到来得这么快。满剌加是大明藩属，若不救，则威信扫地，南洋诸国必生异心；若救，新练水师尚未成军，仓促出战，凶多吉少。
更重要的是——这将是对新政，对泰昌皇帝，对他赵宸的第一次真正考验。
“备轿。”赵宸缓缓起身，“我要进宫。”
“阁老，您的身子……”
“顾不得了。”赵宸披上外袍，“传令给徐光启、宋应星，让他们立刻到兵部衙门候着。再派人去请孙承宗、陆绎——若在京，即刻进宫；若不在，飞鸽传书，命他们速返。”
他走到门口，又停住脚步，回头望向桌上那张海疆图。
图上，满剌加的位置被标出，旁边注着一行小字：“西洋入南洋之咽喉，不可失。”
现在，这咽喉要被掐住了。
赵宸深吸一口气，推开房门。
冬日阳光刺眼，他却觉得心中一片澄明。
该来的，终究会来。
而大明，必须迎战。
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