从月港出发已两日，他昼夜兼程，原计划经运河直抵通州，再换马进京。但今夜船刚过镇江府，他便察觉不对劲——江上往来的船只太少了。
这本该是腊月三十，沿江州县皆有祭江神的习俗，往常此时，江面上应是灯火点点，祷祝声声。可今夜，除了他们这一艘船，竟再见不到半点光亮。
“将军，前方有船影！”舵手忽然低呼。
吴惟忠抓起千里镜望去，只见下游江心，三艘中型战船呈品字形泊着，没有悬挂任何旗帜，船身漆成与夜色几乎融为一体的深灰。船型……他从未见过。船首低平，两侧有突出的桨轮，甲板上隐约可见类似火炮的凸起，但炮口形状古怪。
“是那艘铁甲船的同型！”吴惟忠心中一沉，“转舵，靠北岸浅滩走！”
但已经迟了。
那三艘怪船同时动了起来，桨轮翻飞，激起大片白浪，速度竟快得惊人！更可怕的是，船侧那些“火炮”忽然亮起——不是点火绳的光，而是一种幽绿色的、荧荧如鬼火的光晕！
“避！”吴惟忠嘶吼。
快船拼命转向，但江面狭窄，哪里躲得开？三道绿光撕裂黑暗，不是实心弹丸，而是三团黏稠的、拖着长长尾焰的绿色火球！
火球没有直接击中船身，却在快船周围江面炸开，绿色的火焰如活物般在水面蔓延，瞬间将快船围在中央！
“是磷火混了油膏！”一名老水兵惊恐大叫，“沾水不灭！”
火焰迅速向船身舔舐，甲板开始冒烟。更诡异的是，那绿色火焰燃烧时散发出甜腻的腥气，几名靠得近的水兵吸入后，竟开始剧烈咳嗽，口鼻渗出血丝！
有毒！
吴惟忠当机立断：“弃船！跳江！”
他抱起用油布层层包裹、内藏周文焕账本的铁匣，率先跃入冰冷的江水。亲兵们紧随其后。
就在他们入水的刹那，那三艘怪船已逼近至五十丈内。船侧打开数个孔洞，伸出长长的钩挠与网索——他们不是要杀人，而是要抓活的！
吴惟忠在江水中拼命划动，但肩上的旧伤被冰冷江水一激，剧痛难忍。眼看一张大网就要当头罩下——
“砰！砰！砰！”
北岸忽然响起三声铳响！
不是明军常用的火绳枪声，而是更清脆、更密集的连响！三艘怪船中，居中的那艘船艉猛地爆开一团火花，桨轮骤然停转。
岸上，数十支火把亮起，照出一排排手持新式“迅雷铳”的士兵——那是孙承宗按赵宸吩咐，秘密调拨给沿江紧要卫所的格致院最新火器！
“江防水师在此！何方船只，胆敢夜闯禁航江面！”岸上传来中气十足的喝问。
怪船显然没料到岸上有埋伏，稍一迟疑，吴惟忠已趁乱游向北岸浅滩。两名亲兵拖着他爬上岸，回头望去，那三艘怪船正调转方向，桨轮全开，向下游疾驰而去，很快消失在夜色里。
岸上带队的是个年轻守备，快步上前扶起吴惟忠：“末将南京兵备道下属江防游击，见过吴将军！孙将军八百里加急传令，命沿江各卫所严查可疑船只，尤其注意接应北上求救的月港来人，末将已在此等候两日了！”
吴惟忠浑身湿透，冷得牙关打颤，却紧紧抱着怀中的铁匣：“快……带我去见王守备……不，直接去……去见应天巡抚……不，去见魏国公！”
南京守备太监可能已叛，兵备道衙门未必安全。此刻他能信任的，唯有世镇南京、与国同休的魏国公一脉！
年轻游击见他神色，知事关重大，立刻吩咐备马：“将军随我来！魏国公府今夜正设家宴，末将拼了这身官皮，也要带您闯进去！”
马蹄声急，踏碎江岸沉寂。吴惟忠回头望向栖霞山方向，只见那片山峦在夜色中如巨兽蹲伏，山腰某处，隐约有零星灯火闪烁。
赵阁老，您可一定要撑住！
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子时，慈恩寺后山塔林。
这里是历代慈恩寺高僧的埋骨之所，数十座石塔、砖塔、木塔高低错落，掩映在参天古木之间。月光被浓密的树冠切割得支离破碎，洒在地上，形成一片片斑驳诡谲的光影。
第九塔是座七层石塔，塔身爬满枯藤，在夜风中沙沙作响。塔下空无一人，只有石供桌上摆着一盏孤灯，灯焰碧绿，静静燃烧。
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