就在这时,通政司送来一份八百里加急,并非来自督办署或东南督抚,而是广东巡按御史的紧急奏报!奏报称:有数艘形制怪异、悬挂不明旗帜的巨舰,近日频繁出没于珠江口外伶仃洋,窥探虎门,其行踪诡秘,动机不明。广东水师曾派船查问,对方不理不睬,广东方面“恐生巨变”,特急奏朝廷!
“夷船又来了?!”万历猛地从榻上坐起,又惊又怒,“这次竟到了珠江口!徐光启呢?!他的新炮新船呢?!”
夷船逼近帝国最富庶的珠江三角洲,这个消息如同惊雷,瞬间震动了整个京城。反对徐光启的声浪达到了顶点,要求立即罢免徐光启、停止所有“妄动”、全力安抚夷人(或加强传统戒备)的呼声甚嚣尘上。
徐光启站在督办署的正堂,听着外面隐约传来的喧嚣,看着墙上那张海图,伶仃洋的位置被朱笔重重圈起。他知道,自己已站在了悬崖的最边缘。皇帝的最后一丝信任,朝堂的容忍,乃至新政的存续,都系于东南那门不知能否成功的炮,和那艘遥遥无期的船。
他闭上眼,深吸一口气,仿佛能闻到远方海风中的铁锈与硝烟味。再睁开时,眼中已只剩下冰冷的决绝。
“传令!”他的声音在空旷的正堂里异常清晰,“以督办署名义,八百里加急询问孙传庭:炮,究竟何时能响?!告诉他,珠江口的夷船,等不起!朝廷,等不起!本阁……也等不起了!”
与此同时,在东南军营那间被失败与焦虑笼罩的工坊里,一名满手血泡、眼神却异常明亮的年轻工匠,正将一截用新淬火法制成、顶端镶嵌着奇异黑色矿石颗粒的特制钢钻,缓缓送向那根黝黑、沉默、仿佛凝聚了所有希望的炮管毛坯。
钻头与炮管内壁接触,发出刺耳的尖啸,火星迸溅。
而在漳州海边,李之藻正对着一份刚送到的、由“匠网”紧急传递来的密信出神。信是一位隐居闽北深山的老船匠所写,提到他祖上曾用一种本地深山特产的“金刚藤”浸泡液处理木材,可令寻常硬木“坚韧如铁,水浸不腐”,并附上了大致的制作之法。老船匠说,此法曾用于修补战船关键部位,只是工序繁琐,早已失传。
李之藻猛地攥紧了信纸,抬头望向那未完成的船架,眼中重新燃起火光。
帝国的海洋之梦,能否在惊涛骇浪与内忧外患中,凿出第一道微光?答案,就蕴藏在那即将响起的炮声,与那可能获得新生的船骨之中。生死成败,在此一举。
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