三日之期，如同沙漏中的细沙，无声流逝。
临清段的漕运，非但未见丝毫疏通迹象，反而传来了更坏的消息——部分被征调来清理“淤塞”的民夫，与督工的漕运兵丁发生了冲突，虽未酿成大乱，却让整个疏通工程彻底陷入了停滞。理由冠冕堂皇：“民情不稳，需先行安抚，以免激成大变。”
消息传回文渊阁，徐光启拿着那份由山东巡抚衙门送来的、措辞“恳切”却透着隐隐威胁的急报，手指因用力而微微发白。最后的一丝幻想，破灭了。
规则内的道路，已被对手用更娴熟的“规则”彻底堵死。他们算准了他徐光启的底线，算准了他对“民变”二字的忌惮。
袁可立站在一旁，脸色铁青，却没有再催促。他知道，决定权在徐光启手中，而此刻的任何言语，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
文渊阁内死寂一片，只有窗外呼啸而过的秋风，卷着落叶，拍打着窗户，如同急促的鼓点。
徐光启缓缓抬起头，目光扫过案头堆积的、那些要求“稳妥”、弹劾“操切”的奏章，又仿佛穿透了重重宫墙，看到了西苑之中那醉生梦死的皇帝，看到了江南暗流下士绅们得意的冷笑，看到了临清河畔那些被煽动、被利用的茫然民夫。
他闭上眼，脑海中再次浮现赵宸那双平静无波却深不见底的眼睛。他想起赵宸曾说过的一句话，那时他尚不能完全理解：“……有些脓疮，非猛药不能去。顾忌太多，反受其制。”
如今，他懂了。
再睁开眼时，徐光启眼中所有的犹豫、挣扎都已褪去，取而代之的是一种近乎冰冷的决绝。那是一种被逼到悬崖边，退无可退之后，源自学者骨子里的执拗与爆发。
“备轿。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“本阁要面圣。”
乾清宫外，徐光启手持象牙芴板，肃然而立。司礼监太监张宏挡在宫门前，脸上挂着程式化的笑容：“元辅，皇爷正在静修，吩咐了不见外臣。您看……”
徐光启看也不看他，目光直视那紧闭的宫门，声音清晰地穿透门缝：“臣，内阁首辅徐光启，有十万火急军国要务，关乎漕运命脉、京师安危，恳请陛下即刻召见！”
他刻意加重了“军国要务”、“京师安危”八字，声音在空旷的宫门前回荡。
张宏脸上的笑容僵了僵，还想再拦：“元辅，这……”
“张公公！”徐光启猛地转头，目光如电，直射张宏，“若因延误致使漕运彻底断绝，京师粮尽，九边哗变，这个责任，是你担，还是本阁担？！还是你指望皇爷能担？！”
他从未用如此严厉的语气对一位内廷大珰说过话。张宏被那目光与话语中的决绝慑住，一时竟说不出话来。他意识到，这位素来温和的学者首辅，此次是真正被逼到了极点。
僵持片刻，宫门终于缓缓开启一条缝隙。一名小太监探出头来，低声道：“皇爷有请元辅。”
暖阁内，万历皇帝依旧是一副慵懒之态，只是眉宇间带着被打扰的不悦。“徐先生，何事如此紧急？莫非天塌下来了不成？”
徐光启撩袍跪倒，将临清漕运的真实情况、地方官员的阳奉阴违、以及可能引发的严重后果，以最简洁、最直接的语言，条分缕析，禀报皇帝。他没有过多渲染，只是陈述事实，但每一个事实，都如同重锤，敲在万历那早已习惯于安逸的神经上。
“……陛下，此非天灾，实乃**！乃有人视朝廷法度为无物，视陛下天威如敝履！意在挟漕运以令朝廷，阻挠新政，其心可诛！若不断然处置，则国法荡然，新政崩坏，届时内外交困，臣……恐负陛下重托，亦无颜见天下百姓！”
万历听着，脸上的慵懒渐渐被惊疑取代。他是不理朝政，但他不傻。漕运断绝、京师断粮的可怕后果，他能够想象。尤其是“挟漕运以令朝廷”这句话，深深刺痛了他身为帝王最敏感的神经。
“他们……他们敢！”万历的声音带着一丝惊怒。
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