胖掌柜嗤笑一声：“王李氏，别说我没给你指条明路。城西的刘员外正缺个浆洗的丫头，把你家这赔钱货送过去，不仅能抵了债，还能换几斗米呢！”他说着，不怀好意地瞟了瞟那小女孩。
小女孩吓得浑身一抖，紧紧抓住母亲的衣角。
王李氏脸色惨白，连连摆手：“不行！不行！我怎么能卖女儿……”
“那你就等着饿死吧！”胖掌柜恶声恶气地说道。
赵宸看着这一幕，心中一股无名火起。底层百姓生活已然困苦，还要受这等奸商盘剥逼迫。他深吸一口气，压下怒火，知道硬来不行，自己现在没权没势。
他目光扫过米铺，忽然注意到柜台后墙上贴着的一张泛黄的告示，上面似乎盖着官府的印信。他心中一动，走上前仔细观看。
那是一张关于“市司评物价”的旧告示，大意是要求各商铺公平买卖，不得肆意抬价，需接受官府（市司）的监督云云，落款时间是万历十年。
胖掌柜见赵宸盯着告示看，有些不耐烦：“看什么看！官府告示，也是你这穷酸能瞎琢磨的？赶紧滚，别妨碍我做生意！”
赵宸却不慌不忙，转过身，指着那告示，朗声问道：“掌柜的，这告示上说，米价需依市司核定，不得擅抬。不知如今这江南米一斗一百二十文，可是经过市司核定的‘时价’？”
胖掌柜一愣，没想到赵宸会问这个。明代中后期，市场经济活跃，官府对物价的实际控制力已经大大下降，尤其是米价这种随行就市的东西，所谓“市司评物价”很多时候形同虚设。但形同虚设不代表不存在，拿出来说事，依然是占着“法理”。
“这……这自然是时价！”胖掌柜有些底气不足地强辩道，“如今漕运不畅，米价上涨，乃是常情！”
“哦？常情？”赵宸微微一笑，那笑容里带着一丝洞察的冷意，“学生近日翻阅《大明律》，见《户律·市廛》篇有云，‘凡诸物行人评估物价，或贵或贱，令价不平者，计所增减之价坐赃论’。又闻顺天府尹王老爷近日正严查市井奸商，平抑物价，以安民心。掌柜的确定这米价……合乎法度，经得起推敲？”
他这番话半真半假，引用的律法条文是真的，但顺天府尹严查之事，却是他根据历史知识和对官场习气的了解随口编造的。万历皇帝怠政，京城官员也多求安稳，但越是如此，越怕下面出事，影响自己的官声。用上官来压这些商户，往往有效。
胖掌柜的脸色顿时变了。他这种做生意的人，最怕就是惹上官府。虽然知道眼前这穷秀才可能是在唬人，但万一呢？万一他真认识衙门里的人，或者就是个喜欢较真的书呆子，把事情捅上去，就算最后没事，也够他喝一壶的。尤其对方还是个秀才，有一定话语权。
他上下重新打量了赵宸几眼，眼神惊疑不定。这秀才看起来年轻，说话却条理清晰，引经据典，带着一股不容置疑的气势，不像寻常那些只知道死读书的呆子。
“你……你休要胡说！”胖掌柜语气软了几分，但还在嘴硬。
赵宸不再看他，转而对着周围渐渐围拢过来的看客们拱了拱手，声音提高了几分：“诸位乡邻都在此，可为我作证。张记米行是否依律经营，是否趁灾年囤积居奇、抬高物价，自有公论。学生不才，明日便去县学问问教谕，这顺天府脚下，还有没有王法了！”
这话一出，效果立竿见影。搬出县学教谕，等于是在秀才圈子里公开此事，影响力可比普通百姓吵架大得多。
胖掌柜彻底慌了神。他这米价确实比官定指导价高了不少，虽普遍如此，但真被揪住不放也是麻烦。为了一个穷妇人和几斗米，惹上这种潜在的官司，实在不值。
“哎呦喂，我的秀才公，您瞧您，这话说的……”胖掌柜瞬间变了一副脸孔，堆起谄媚的笑容，“小人也是小本经营，有难处啊……罢了罢了，王李氏，看在秀才公的面子上，那八十文的旧债就算了！再赊你半斗米，等你有了钱再还不迟！”
他赶紧示意伙计给王李氏装米，只想尽快打发走赵宸这个“灾星”。
王李氏喜出望外，几乎要跪下来给赵宸磕头，被赵宸连忙扶住。
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