漠北捷报传回京城那日，紫禁城的红墙都浸着喜气。乾隆在御花园设下庆功宴，犒赏出征的将士，也邀了满朝文武携家眷同乐。
夜色渐浓，琉璃灯盏次第亮起，映得满园牡丹灼灼似火。小燕子陪着永琪坐在席间，一身月白绣银线的旗装，衬得她眉眼清冽，少了几分往日的娇俏，多了几分沉稳。她指尖捻着酒杯，目光淡淡扫过席间的衣香鬓影，那些争奇斗艳的闺秀、虚与委蛇的官员，在她眼里不过是棋盘上的棋子，没什么看头。
直到一阵清脆的笑声划破喧嚣，小燕子才微微抬眸。
那是个穿石青色旗装的女子，梳着利落的燕尾髻，鬓边只簪了一支墨玉簪，素净得与周遭的珠光宝气格格不入。她正站在假山旁，与几个武将家的公子争论兵法，眉峰微挑，语速极快，句句切中要害，竟将那几个自诩通晓兵书的公子说得哑口无言。
“钮祜禄大人的千金钮祜禄·知意，果然名不虚传。”永琪顺着她的目光看去，低声解释，“钮祜禄氏世代将门，这知意小姐自幼跟着父兄在军营里长大，骑马射箭、排兵布阵，样样不输男儿。”
小燕子的眸子里闪过一丝兴味。
恰在此时，钮祜禄·知意似是察觉到她的目光，转过头来。四目相对，知意没有寻常闺秀的忸怩，反而落落大方地颔首一笑，随即迈步走了过来。她行至近前，规规矩矩地福身行礼，声音清亮如玉石相击：“臣女钮祜禄·知意见过五阿哥，见过五福晋。”
“知意小姐不必多礼。”永琪抬手虚扶。
小燕子放下酒杯，唇角勾起一抹浅淡的笑：“知意小姐方才的高论，倒是让我听得入了神。”
钮祜禄·知意抬眼望她，眼底带着几分审视，却又很快敛起，语气不卑不亢：“福晋见笑了，不过是臣女跟着父兄耳濡目染，随口妄言罢了。比起福晋在深宫之中的运筹帷幄，臣女这点见识，实在算不得什么。”
这话一出，小燕子的心头微微一震。
她素来藏得极好，旁人只当她是个受尽委屈、温顺隐忍的五福晋，可眼前这个女子，竟一眼看穿了她的伪装。
小燕子没有否认，只是端起酒杯，朝她遥遥一敬：“知意小姐倒是个通透人。”
钮祜禄·知意也不推辞，拿起侍从递来的酒杯，与她轻轻一碰，眼底闪过一丝默契的光芒：“通透二字不敢当，只是臣女素来觉得，这世上最难得的，不是争名夺利的本事，而是在泥沼里，也能站稳脚跟的清醒。”
两人相视一笑，尽在不言中。
席间的丝竹声依旧悠扬，愉妃的目光时不时扫过来，柳惜音也正小心翼翼地替她布菜。可小燕子的心思，却全落在了眼前这个叫钮祜禄·知意的女子身上。
聪明、果断，漂亮得与众不同，更难得的是那份藏在温婉下的心计与清醒。
庆功宴后，小燕子与钮祜禄·知意竟成了宫里少见的投契好友。两人时常凑在一处，或是在御花园的凉亭里闲谈，或是隔着棋盘对弈，知意的坦荡果决，与小燕子骨子里的江湖气隐隐相合，连永琪都笑说，小燕子总算有了个能说上心里话的人。
可日子久了，小燕子便瞧出了端倪。每逢宫宴，知意的目光总不自觉地追着福尔康的身影；聊起朝堂武将，她三句不离福家大公子的骁勇；甚至有一回，尔康奉命护送贡品入宫，知意竟借着赏玩贡品的由头，在廊下站了足足半个时辰，只为等他路过时，能说上一句无关紧要的话。
小燕子的心下了然，随即勾起一抹算计的笑。她从前欠紫薇的，这辈子本就不想再掺和福家的事，可钮祜禄·知意这样的人，若能得偿所愿，将来定是她逃离深宫的一大助力。
于是，一场场看似无意的局，便被小燕子不动声色地布了开来。
她先是借着身子不适的由头，请紫薇带着福霈东入宫小聚，又特意差人去请了知意，转头却对前来探望的尔康笑道：“福大人来得正好，紫薇正念叨你呢，快进去陪她说说话。”说着，便拉着知意往另一侧的暖阁走，“知意，我新得了一篓江南的碧螺春，咱们去尝尝鲜，别扰了他们夫妻叙话。”
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