公会大厅的公告板在清晨被重新擦过一遍。旧任务纸撕了个干净，边缘留下几道浆糊印。新的委托单贴着木纹贴上去，墨迹还没干透，纸角微微卷起，被风吹得一翘一翘的。
最上面那张写着：“古代树森林外围调查。风险等级：中等。报酬：四十二枚金币，按贡献分配。”下面用小字补了一句：“不进黑区，不接触疑似感染生物，不回收未经检测的素材。”
大厅里人不多。靠近门口的木凳上坐着几个刚复活的冒险者，衣领还带着复活阵的干灰。柜台后面的登记员正往记录册上填日期。
狂刀站在公告板前看了很久。他身后跟着铁山和瘦猴，铁山手里还拎着一只没来得及放下的工具箱，瘦猴则在低头检查弓弦的蜡层。
“外围调查，不上深层，不碰黑区。”狂刀念了一遍，转头看向铁山，“你觉得怎么样？”
铁山把工具箱搁在脚边：“钱还行。就是不知道那片林子里还剩些什么。”
“剩下的都是活的东西。”瘦猴抬起头，“活的东西，就会有危险。”
狂刀把委托单揭下来，走到柜台前拍在桌面上。登记员抬头看了看他，又看了看委托单上的编号，翻到对应的登记册页，在上面写下一行字。
“队伍人数？”
“三个。”
“装备自备？药剂呢？”
“自备。”
登记员合上册子，递过来一块临时通行牌：“南线入口。别进入黑区标记点，地图上标红的位置记得绕开。”
狂刀接过通行牌，挂到腰带上。铁山弯腰拎起工具箱，瘦猴把弓弦重新上好蜡。三个人走出大厅时，门外的风正把街面上的干灰吹散。
古代树森林南线入口比前些天安静了许多。旧的封锁线还在，木桩间的绳索重新换过。巡查员站在入口处，手里拿着一块记录板，核对过来人的通行牌。
狂刀把牌子递过去。巡查员对照编号，在记录板上打了个勾，把牌子还回去：“沿着旧路走，别翻过第二道标线。太阳落山前必须回来。”
“天黑前回不来呢？”
“那就等明天再出来或者我去复活点等你们。”
狂刀没有多问，迈过封锁线的绳索，踩进林间的泥土。铁山跟在后头，工具箱挂带压着肩甲，发出轻微的咯吱声。瘦猴走在最后，弓横在胸前，目光扫过两侧的树丛。
林间比想象中的安静。地面上的旧脚印已经快被新的落叶盖住了，踩上去的触感不像之前那样潮湿。树根旁残留的几块白牌还在，牌面上的标记笔迹已经被雨水洗得模糊，只剩边缘隐隐能看到“调查”两个字。
狂刀蹲下来，翻开一片落叶，露出下面的泥土。土色正常，没有黑紫色颗粒，也没有异常的腥味。他站起来，继续往前走。
走了大约半刻钟，前面传来人声。铁山先停了一步，工具箱的挂带在肩甲上蹭出细响。三个人同时放慢脚步。
转过一片枯死的灌木丛后，看见另外三个人蹲在树根旁边。其中一个人背对着他们，正用刀尖挑开一块树皮，旁边两人各自持盾和长枪，警惕地看着四周。
狂刀认出了那个背影——巴德，焚天旅团旧人。他身后举盾的是莱恩，长枪架在盾侧的则是米拉。
巴德听见脚步声，回头看了一眼。他认出了狂刀，手上的动作没停，继续把树皮挑开，露出里面淡黄色的木质。
“你们也是来做调查任务的？”狂刀走到几步外，停下来。
巴德用刀尖敲了敲那截木头的断面，声音正常，没有空洞的回响。他把树皮重新盖回去，站起来，用鞋底把土踩实。
“嗯。从北线绕过来的，那边标记点全撤了，就剩入口那几根白桩了。”巴德把刀收进鞘里，“你们走的南线？”
“对。”
巴德看了一眼天色，阳光正在往树冠西侧偏。“你们深入了多少？”
“刚到第二道标线。”
“我们也是。”
两拨人隔着几步站着，没有靠太近。莱恩不敢把盾完全放下。米拉的长枪仍然架在盾侧，枪尖斜指向地面。
巴德看了看铁山手里的工具箱：“那里面装的什么？”
“地形钉和备用绳索。”铁山拍了拍箱盖，“你们呢？”
“绳索也有，药剂带了三份。”
瘦猴在后面补了一句：“你们带吃的了吗？”
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