巴德回头看了莱恩一眼。莱恩从盾侧的内袋里掏出一块用油纸包着的干粮，拆开一角，露出里面压实的麦饼。
“够三个人撑到明天。”
做完这些，巴德的目光越过狂刀的肩头，看向更远处的林间：“你们接下来打算往哪走？”
“按地图走。过了第二道标线就往回，不深入。”
“我们也是。”
两拨人没有再继续聊。巴德转身，带着莱恩和米拉沿着另一条岔道离开。莱恩把盾重新背回背上，米拉收起长枪，走在队伍最后面。
狂刀看着他们走远，直到三人的轮廓被树影遮住，才收回目光。
铁山蹲下来，把工具箱放在地上，拧开水袋喝了一口，又把水袋递给狂刀。“他们比以前谨慎了不少。”铁山说。
狂刀接过水袋，没喝，只是握在手里：“他们以前鲁莽过，为此还付出了代价。当时焚天旅团解散的时候，巴德是最后一批离开营地的人之一。他见过的东西比我们多。”
瘦猴在不远处用箭头拨开一丛草叶，草叶底下露出一截断裂的旧绳头，已经朽成土褐色。他用箭头把它挑出来，丢到一边，自己没说什么。
三人继续往前走。
第二道标线是一根比入口略高的木桩，桩顶钉着一面白牌，牌上写着“警戒区边缘”四个字，下方画着一条横线。标线附近的地面有人工清理过的痕迹，落叶被扫到两侧，中间露出泥土。
狂刀在标线前停下来，蹲下，用手掌按了按地面。土是凉的，没有被踩过的热度。他站起来，转过身。
“就到这吧。”
铁山放下工具箱，拉开箱扣，从里面取出一捆地形钉和一卷绳索。瘦猴收起弓，从腰间解下一只铁皮小壶，拧开盖子，把壶里的水洒在标线外侧的泥土上。水渗进土里，没有异常变色。
“干净。”瘦猴把壶盖拧回去。
铁山把地形钉在标线旁敲了一根进去，挂上绳索，拉出一道短栏。这个位置不算深，也不算浅，留在这里作为提醒，下次再来时能有个参照。
做完这些，三个人收拾起工具，沿来路往回走。途中经过那棵被巴德挑开树皮的枯树时，狂刀又看了一眼——树皮已经重新合拢，缝隙里渗出一丁点树脂，正沿着树干往下淌，凝成一小滴。
傍晚的时候，北线入口也陆续有人出来。
一支队伍在更靠东的位置发现了几个新鲜的脚印。脚印不大，步距偏窄，像是在小跑。他们沿着脚印跟了一段，直到脚印拐进一片泥沼区，才停下来。
泥沼水面上浮着一层薄薄的藻膜，看不出下面是水还是泥，他们没有继续跟，只在泥沼边缘钉了一根标记钉。
入夜后，古代树森林外围的营火亮了几处。巡查员提着灯沿着封锁线走了一圈，灯影在树根和石堆之间跳动着。走到南线中段时，他停了一下，弯腰捡起一块树皮。
树皮边缘有一道新鲜的裂口，像是被什么东西蹭开的。他翻到背面看了看，背面没有异常，但裂口里嵌着几粒干掉的泥渣。
他把树皮放回原处，提着灯继续往前走。灯影在后面的树影里拖出一长段暗面。
深夜，北线外沿的一处矮坡上，三个黑影正蹲在一块塌了一半的岩架下面。其中一个人用手套轻轻拨开地面的落叶，落叶下露出一道浅浅的压痕——宽度大约两指，边缘整齐，像是被什么东西拖过去留下的。
他不说话，只是看了看身边的两个人。另一个人从背上取下一只长筒，筒口拧开，里面是空的。他用筒口对着压痕的方向照了一下，没有光，只有一种极淡的气味从筒口散出来。
筒口附近的气流动了动，细小的叶片微微偏转。
持筒的人把筒口盖回去，朝同伴比了个手势。三个人没有点亮火把，也没有说话，只是沿着那道压痕的方向，贴着树影，慢慢向外移动。他们的动作很轻，靴底落在落叶上几乎没有声音。
压痕没有断。它绕过几棵枯树，穿过一片低矮的蕨类，在靠近一道干涸溪沟的地方略微加深了一点。沟底的泥土比上面更软，痕迹在这里变得更清晰——除了那道宽约两指的压痕，旁边还多了一片不完整的印迹，像是有什么东西曾在这里停留过。
其中一个人蹲下来，伸手在那片不完整的印迹上方的空气里停了一下。他的手指保持着那个姿势，大约过了三四息，收回来，在自己袖口上擦了擦。
他站起来，用指背碰了碰同伴的手背，然后朝溪沟更深处偏了偏头。同伴没有出声，把长筒重新背好，三个人继续沿着沟底往前移动。
月光偶尔从云层缝隙里漏下来，照亮沟底一小段干裂的泥土。泥土上压痕的走向没有变，仍然沿着沟底向前延伸，一直通到沟壑末端一处被塌落的土石半堵住的洞口。洞口不高，约莫齐胸，洞口边缘有几块新鲜的碎土，像是刚被撞落不久。
三人在洞口外停住了。他们没有进去，也没有出声。最前面的那个人用手势比了一个数字，又比了一个方向，然后三个人贴着洞口侧面的岩壁，把身体压进阴影里。
风从洞口方向吹出来，带着一点潮湿的气味。洞口深处的黑暗里，什么也看不见。可洞里确实有东西——因为风从那边吹过来时，带起了极其细微的摩擦声，像是什么东西在缓缓移动，又像是什么东西，正侧过头来闻洞口外的气味。
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