灯火之途人手单薄，既没有万铸商会雄厚的物资储备，也没有博伦抢占先机的行动力，更比不上银翼周密的预案布局。
诺亚选择避开所有人争抢的中层与顶层，贴着台地最外围的枯珊瑚骸骨边缘绕行。
他带上托伦、布琳达和厄罗琳，沿着荒无人烟的骸骨地带缓慢推进，整整三天，摸索出一条从谷底迂回向上的隐秘小路。
这条路线既遇不到风漂龙，也不会和其他眷族起争执。
回城之后，他把这条曲折的隐蔽路线画在羊皮纸上，妥善收好。
没过几天，深潮术士科拉用水元素感知，探测到底层深渊传来异常水脉波动，信号来自更深的地层。
她主动找到诺亚，双方交换情报：科拉掌握完整水脉分布图，诺亚手握独家隐蔽通路。
两人达成口头约定，情报各自持有，遇到危机时可以互相借用，互不打探对方的秘密。
这种心照不宣的默契，很快在整座新城蔓延开来。
所有人都忘不了 “挑战之日” 四龙乱战的惨烈，但也没人愿意凡事都摆在议事堂公开博弈。
各大眷族一边互通消息抱团避险，一边互相试探、暗自竞争，各自手握筹码。
万铸商会垄断了地下城入口的补给生意；
苍岚旅团率先推出风漂龙鳞轻甲；
银翼的路线图更新到第五版，依旧持续热销；
只有假面剧团将纪念徽章推出第七代新品。
博伦直接在珊瑚台地中段设立临时交易站。
想要领取饮水、绳索这类补给，必须如实交代沿途的地貌与魔物动向。
开荒探索稳步推进，万铸商会的斥候始终牢记巴伦的指令，深入底层时全程用传讯水晶扫描所有魔物。
中层荧光珊瑚丛扫描结果为 “荧光珊瑚虫，本身无毒，可依附在生物体表寄生”；顶层外侧陡峭岩壁，又发现一类蓝长颈鸟龙，系统只给出生态中层捕食者的粗略标注，完整档案还需要更多实地观测数据。
一页页勘探记录被仔细归档，巴伦地图上的铅笔标注层层叠叠，早已不再是最初那一张简单草图，变得越来越精密详实。
可最大的秘密，依旧藏在第十三层断崖缺口之下。
半个月之后，瘴气之谷的存在终于被确认。
巴伦在发现缺口的第二天亲自赶赴崖边，举起传讯水晶对准下方翻腾的白雾：
“瘴气：高密度微生物群落，持续侵蚀活体生命力，进入必须配备抗性防具。”
更深区域完全没有生物反馈，超出了水晶的探测极限。
巴伦凝视着谷底流动的白雾，雾气如同活物一般翻涌吞吐，仿佛巨型巨兽的呼吸。
他没有多做停留，立刻原路折返，把瘴气之谷的勘探记录锁进铁匣。
可有些秘密终究封锁不住。
又过了半个月，科拉更新水脉地图时，发现珊瑚台地底层水系流向：水流在源源不断向下渗漏，仿佛被谷底巨大的力量持续抽吸。
她整理好水文数据，去找诺亚，在议事堂门口迎面撞上了巴伦。
巴伦看向她手里的图纸，沉默片刻，缓缓开口：“谷底的情况，你应该已经察觉到了。”
科拉没有隐瞒：“整条水脉持续向下渗透，直通更深的地层。”
“还有第十四层、第十五层，我们将整片峡谷统称为瘴气之谷。”
“谷底栖息着魔物？”
“肯定有，但暂时探查不清楚。” 巴伦顿了顿，
“等摸透底细，我会统一向所有人通报。”
科拉迎上他的目光，没有继续追问，收好图纸转身离开。
巴伦站在门口目送她走远，回到屋内，取出瘴气之谷的草稿地图。
纸上新增了几条轮廓线，都是斥候拿命探索出来的。
他心里清楚，消息瞒不了太久，可在此之前，他必须先摸清谷底蛰伏着何等恐怖的怪物。
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