格雷站在缠蛙尸体旁边，巨剑横在身前。他刚才也被冲击波震飞了，但没有飞很远——他站的位置不在沙龙王的破沙轨迹正上方，只是被侧面波及。他的后背撞在棕榈树树干上，脊椎生疼，嘴里全是血腥味。他撑着剑站起来，看到的第一幕就是那个头朝下摔在沙地上的队员。格雷盯着那个队员扭曲的脖子看了很久，然后他的目光移向了沙龙王消失的方向。他的手在发抖，不是因为刚才的冲击，而是因为他第一次意识到一件事：在这座地下城里，有些东西的速度和力量远超他们的反应极限。
这只十五米长的巨兽从破沙到叼走尸体再到消失，他连一剑都没来得及挥出去。
巴伦从沙地上坐起来。他的眼镜歪了，额头上有一道被沙粒划破的血痕。他摸到眼镜扶正，第一反应不是检查自己的伤势，而是看自己身边有没有人受伤。
两个后勤队员躺在他左边不远处，正在挣扎着往起爬。另一个队员——就是那个飞得最远的——已经不需要检查了。巴伦站起来，走过去看了一眼，然后脱下自己的披风盖在尸体上。
他没有说话，只是用力把战锤插进沙地里，发出一声沉闷的钝响。他的手指节发白。这次采集素材的队员都是他亲手挑选的，在营地一起喝了无数顿酒，而他甚至没来得及反应——那东西太快了。快到一切防备都形同虚设。
莉娜站在浅水区里，鱼叉握在手中。她没有受伤——沙龙王的攻击轨迹和湖岸擦肩而过，没有波及到湖面。
但她看到了全过程。她看到了那四个人被抛向空中的瞬间，看到了沙龙王叼走缠蛙尸体的姿态，看到了那个头朝下坠落的队员。她脸上没有什么表情，但她握着鱼叉的指节是白的。
薇拉从乱石堆后站起来。她的隐身状态在冲击波震来时就解除了。她看着那道沙浪远去的方向，眼睛里没有任何情绪波动，只是在脑中冷静地记录：沙龙王对地面震动极其敏感，移动速度远超徒步。破沙攻击范围至少覆盖半径十五米。优先攻击大型尸体而非活人。下次采素材时必须留人放哨，至少两人。
里德从沙丘上慢慢走下来。他走到那个被披风盖住的队员旁边站了一会儿，然后弯腰从沙地上捡起了什么——那是队员采集到的那颗牙齿，牙齿尖上还沾着缠蛙的绿色体液。里德把牙齿在衣角上擦干净，放进自己的采集袋里。“他会自己回来拿的，”他说，声音里难得没有调侃，“复活阵就在门口。十分钟的事。”
但他也没有笑。那个队员是假面剧团的人。他们团一共就只有二十个人，在识人方面他不像薇拉那么精确，但死的那个是剧团里年纪最小的成员，上个星期刚学会怎么用幻术藏住自己的脚尖。里德带他进地下城时还跟弥米尔打包票说“我看着他”，结果连他尸体都没来得及接到。
格雷走到巴伦旁边，把巨剑插在地上，和他并肩站着。两人看着沙龙王消失的方向，沉默了很长时间。沙丘上的沙雨终于落尽了，阳光重新洒在绿洲湖面上，一切都像什么都没发生过一样。但沙地上那个被披风盖住的轮廓提醒着在场的每一个人——这片沙原不是旅游景点。
“十五米长，”巴伦终于开口，声音沙哑得像砂纸，“比情报里所有的掠食者都大。”
“不是辟兽。”格雷说。
“不是。辟兽的洞穴在北面，这东西是从南面沙丘过来的。它只是闻到血腥味过来抢食。”巴伦推了推歪掉的眼镜，“它不是第一层的顶级掠食者，它是机会主义者。沙龙王——我回去之后要给这个东西单独开一页情报档案。”
格雷沉默了片刻，然后对身后的焚天旅团队员们喊道：“清点人数。所有伤员送回入口交给公会医疗队。采集任务暂时中止。”
巴伦也转身对万铸商会的人下了命令：“把牺牲者抬回营地。其余人跟我继续推进。”
他弯腰拔出插在沙地里的战锤，锤柄上还沾着沙粒。他没有回头看那具尸体。但他走路的步伐比来的时候慢了很多。他脑子里在反复回放刚才的画面——那种速度，那种力量，那种从沙子里突然钻出来的袭击方式。
如果沙龙王下次盯上的不是缠蛙尸体，而是他身边活着的队员，他该怎么应对？他需要更厚的盾，更快的反应，更精确的预警机制。脑子里快速闪过几个可能的方案，但他没有说出来。现在最重要的是保持冷静，带剩下的人穿过这片区域。等他活着回去，他有大把时间跟奥里哈冈讨论技术细节。
绿洲湖畔重新响起脚步声和指令声。伤员被抬上简易担架，采集到的素材被打包装箱。幸存的队员们在重新整队，脸上的表情和出发时已经不一样了。有人把盾牌握得更紧，有人在调整自己护甲的系带，有人低声问团长“那东西什么时候会回来”。没有人回答，因为没有人知道。
远处那道沙浪早已消失在地平线的沙丘之后。但所有人都知道，它没有离开。它就在这片沙漠的某处，埋在沙层之下，等待着下一次出手的机会。
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