与此同时，东线的草原过渡带上，里德（假面剧团副团长）正在一棵棕榈树的树冠上吃苹果。
他今天带的人不多——只有八个，都是假面剧团里最能跑、最能藏、最能爬的类型。弥米尔（千面之君）给他的命令不是战斗，是测绘。草原过渡带是连接绿洲和沙漠的咽喉要道，如果这条路线不摸清楚，后续任何深入沙漠的行动都会受到侧翼的威胁。
“里德大人，东侧灌木丛有动静。”莱特（假面剧团测绘师）趴在另一根树枝上，手里举着一个简易的单筒望远镜。
里德几口啃完苹果，把果核随手一扔，从腰包里掏出一个便携炭笔和小羊皮本。他没有拿望远镜——不需要，他的眼睛在这种距离下足够好用。东侧灌木丛里隐约能看到一团灰褐色的身影在移动，体型不大，动作迟缓，背上有一整块弧形的厚重骨板。
灌木丛里的盾突龙不止一只——三只成年个体带着两只幼崽正在穿过灌木丛。它们的体型约三米多，背上的头壳宽大且发达，表面呈灰褐色，和周围的岩石几乎融为一体。每只成年盾突龙的步伐都很慢，每走几步就会停下来抬起头发出一声低沉的鸣叫，像是在为后面的幼崽指引方向。幼崽的头壳还没有完全长硬，表面是浅灰色的，边缘还带着一层未褪尽的绒毛。
“一群盾突龙，正在穿越灌木丛，方向朝南——大概是往绿洲那边找水。”里德在小羊皮本上迅速记下。“别惊动它们。侦察队手记里有记录，这种生物群居，受惊时会整群进入防御态势，用头壳反击，到时候整片灌木丛都会知道有人在这里。”
莱特（假面剧团测绘师）放下望远镜，在羊皮纸上快速标记。“成年个体三只，幼崽两只。成年体长三米半左右，幼崽两米出头。移动速度慢，大概每分钟三十到四十米。”
就在盾突龙群即将走出灌木丛的时候，走在最后面的一只成年盾突龙突然停住了脚步。它的头壳微微上扬，鼻孔在空气中剧烈翕动，发出一声急促的示警鸣叫。整群盾突龙瞬间聚拢，幼崽被围在中间，三只成年个体同时伏低身体，用发达的骨质头壳对着同一个方向，进入了标准的群体防御态势。
灌木丛深处亮起了一团暗红色的光。不是太阳的反光，是炎尾龙的尾巴。
第二只炎尾龙从灌木丛的阴影中缓缓走出。它比之前焚天旅团遭遇的那只稍小一些，但那条标志性的极长尾巴同样粗壮有力，灰褐色的基部向末端逐渐变宽，布满流苏状皮膜。它显然是被盾突龙群的气味吸引过来的。它的头冠在暗处微微发光，角质喙状的嘴部微微张开，下颌那对粗大的犬齿上还挂着上一餐残留的血渍。
盾突龙群没有逃跑。它们成年个体的头壳非常发达，以俯身姿态形成了一道几乎密不透风的骨墙。炎尾龙绕了半圈，几次试图用头冠啄击骨墙的缝隙，但盾突龙的防御阵型配合极好——每当炎尾龙靠近某一只盾突龙，左右两侧的同伴就会立刻调整角度弥补空隙。骨墙的弧面光滑坚硬，炎尾龙的角质喙啄上去只能发出一声声沉闷的敲击声。
僵持了约莫两分钟后，炎尾龙放弃了。它发出一声不甘的嘶鸣，尾巴在灌木丛上拖过——但没有摩擦点火，显然它也不想在食物不够大的猎物身上浪费宝贵的挥发液。它转身消失在灌木丛深处，尾巴末端的红光照亮了片刻的阴影，然后彻底消失在岩山方向。
盾突龙群又保持了防御阵型将近一分钟后才缓缓散开，继续朝南移动，仿佛什么都没发生过。
“盾突龙三只挡退一只炎尾龙，”里德在小羊皮本上潦草地写道，“防御阵型极强，成年个体头壳硬度超过缠蛙皮肤。弱点：移动速度极慢，防御阵型下完全静止。如果被捕食者围困，迟早会被耗尽体力。适合作为固定防御点的天然‘盾墙’——如果冒险者能驯化它们的话。”
莱特（假面剧团测绘师）在羊皮纸上画下了盾突龙防御阵型的俯视图，旁边标注了每只成年个体的站位角度。这是测绘师的本能反应——看到有用的东西就画下来，不管现在用不用得上。
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