所有考生悉数到场，无人缺席。有人身着浆洗硬挺的崭新儒衫，衣襟袖口规整利落；旧衣应试者也将衣衫清洗平整，不见半分褶皱。众人姿态各异，有人背手攥紧手腕，掌心沁满冷汗；有人反复揉搓衣袖，心绪纷乱；有人双脚不停挪动，鞋底在路面留下道道痕迹。所有人目光死死锁定空白榜墙，紧盯许久，双眼酸涩泛红，始终不肯移开视线。
先前嘲讽林小阳的老童生来得最早，抢占了前排位置。他们伸长脖颈，模样仿若觅食的老鹅，目光死死盯住墙壁，妄图提前窥探结果。嘴上故作镇定，下巴高抬脖颈僵硬，可袖中手指不停颤抖，众人只能死死攥拳，借指甲刺痛皮肉压抑慌乱。
旭日缓缓升空，霞光染红天边云层，金色晨光洒落朱红高墙，墙面熠熠生辉。人群躁动愈发剧烈，几番尝试向前簇拥，都被衙役拦回。
两名礼吏捧着红绸包裹的鎏金榜单缓步走出，踏上高台，厚重靴声咚咚落地，仿佛敲击在众人的心口。众人解开红绸展开榜单，铜制镇纸牢牢压住纸张四角。礼吏深吸一口气，扬声高喊：“放榜——！”
呼喝声响彻晨风，喧闹的街道瞬间死寂。所有议论戛然而止，众人屏息凝神，有人张口忘记闭合，有人呼吸骤然停滞，悬在半空的脚步僵在原地，全场鸦雀无声。
众人视线自上而下扫视榜单，看到末等、三等、二等，接连不见姓名，不少人心神愈发慌乱。有幸上榜者瞥见低微名次，喜色转瞬消散；落榜之人血色瞬间褪去，身形摇晃，脊背骤然塌陷，宛若被抽走精气神。
榜单顶端鎏金大字赫然醒目：府试案首：林小阳。
短暂的凝滞过后，震天的欢呼轰然炸开。
“是榜首！第一名！”
“八岁稚童拿下秀才案首，真是千古奇事！”
“果然身怀实学，神童之名绝非虚传！”
喝彩声响彻长街，百姓书生拍手欢呼，不少人激动原地跃起，互相拍肩庆贺，满面皆是荣光。
一众老童生僵在原地，双目圆睁嘴巴大张，浑身僵直如同被定住身形。脸上的轻蔑嘲讽一点点褪去，铁青羞愧爬满面庞。他们喉咙滚动干涩难咽，嘴唇反复抽动却发不出言语，满心憋屈无处宣泄。众人攥紧拳头，手背青筋暴起，垂首缩肩，狼狈退向人群后方，再也不敢抬头张望。此前所有讥讽揣测，此刻尽数化为巴掌，狠狠打在自己脸上。
一名衣衫破旧的书生仰头大笑，眼角渗出热泪，高声慨叹：“我辈苦读十数载，不及稚子八春秋，今日总算大开眼界！”
喜讯飞速传遍全城，报信兵翻身上马，马鞭甩出脆响，骏马扬蹄疾驰出城，尘土一路飞扬，直奔县衙而去。
县衙书房之内，县令项令身着官衫端坐窗边。桌上温着米酒，壶口飘出缕缕白气，油炸花生与酱瓜整齐摆放。
这三日他表面照常处理公务升堂断案，实则心神恍惚。文书上的字迹映入眼帘，却始终无法入脑，坐立难安之下，座椅仿佛遍布尖刺。
外人皆称赞他慧眼识珠，唯有项令心知肚明。当初县域童生考试，应试孩童寥寥无几，考卷质量平平。那日他阅卷困倦，打了个哈欠揉动双眼，随手翻到林小阳的试卷，只因卷面整洁字迹端正，一时兴致随口定下县考头名，又顺势将孩童收为弟子，不过是想借着神童名号彰显县衙教化功绩。
他从没想过这名普通孩童能展露惊世才华，谁也未曾料到，当初随性的一次抉择，竟让他捡到一位绝世奇才。
这几日项令心绪翻涌，回想过往便后背发凉，暗自庆幸当初的机缘巧合，转念又为即将到来的结果心神躁动。批阅公文时笔尖停滞，墨汁晕染纸面也浑然不觉；酒杯反复拿起放下，踱步窗前手指绞缠，满心忐忑无处安放。
他指尖摩挲陶制杯沿，垂着眼眸压住心底焦躁，正要举杯饮酒。急促的脚步声骤然从院外传来，衙役猛地撞开房门，门板撞击墙壁不停晃动。
衙役满头大汗，赤红着脸大口喘息，快步冲到屋内跪地请安，额头汗水浸湿衣袖，眼中满是狂喜：“大人！天大的喜讯！”
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