立冬过后，长安城的颜色就淡了下去。
坊巷间的槐柳褪尽了最后一片枯叶，光秃秃的枝桠戳向铅灰色的天空，像老人嶙峋的手骨。青石板路被连日阴雨泡得发黑，缝隙里长出的苔藓也失了翠色，转为沉郁的墨绿。空气里浮着湿冷的霉味，混着家家户户烧炭取暖的烟气，吸进肺里有种黏稠的滞重感。
这样的日子里，胭脂铺的生意反倒好了些。
许是天寒地冻，人便格外需要些暖色来慰藉——朱红的唇脂，嫣红的颊彩，甚至指甲上染的蔻丹，都能在满目灰败中点亮些许生气。铺子从午后便陆续有客，多是各家的丫鬟仆妇，为主子采买冬日用的脂粉。胭脂娘子在柜台后静静坐着，偶尔抬眼看看来人，推荐的胭脂水粉总恰到好处，不多话，却句句说在点子上。
这日黄昏，铺门将闭未闭时，来了位特殊的客人。
是个女子，约莫三十出头，裹着件半旧的靛蓝斗篷，风帽压得很低，只露出尖削的下巴和苍白的唇。她站在阶下许久，久到檐下灯笼里的蜡烛燃短了一截，蜡泪凝结成古怪的形状，才终于抬手叩门——动作极轻，像是怕惊动什么。
胭脂娘子开门时，她迅速侧身闪入，反手便将门闩插上。
铺内烛火跳动，将她的影子投在墙上，细长而瑟缩。她解下斗篷，露出一张脸——那是一张很难形容的脸。五官其实生得不差，眉清目秀，鼻梁挺直，只是皮肤过分苍白，像是常年不见日光，眼下有浓重的乌青，唇角抿出深刻的纹路。最引人注目的是她的妆容：眉用炭笔描得极浓极黑，斜斜飞入鬓角；唇涂着乌青色的膏脂，色泽暗沉如淤泥；两颊扫着怪异的紫红色胭脂，从颧骨一直蔓延到太阳穴，像某种溃烂的疮。
这是时下长安城最遭非议的“时世妆”。
白居易在诗里写过的：“乌膏注唇唇似泥，双眉画作八字低。”说的便是这种从胡地传来的怪异妆容，士大夫们痛心疾首，斥为“妖服”，坊间保守些的人家见了都要皱眉，良家女子是断不敢如此装扮的。
可这女子不仅画了，还画得格外夸张——乌青的唇膏涂得极厚，几乎看不出原本唇形；紫红的颊彩晕得极开，整张脸像戴了张诡异的面具。她站在烛光里，像从志怪杂谈里走出的精怪，美得惊心动魄，也丑得触目惊心。
“娘子。”女子开口，声音嘶哑，像是很久没说过话，“我想求一盒……能让我变得更丑的胭脂。”
胭脂娘子静静看着她，没有惊讶，只抬手示意她坐下。
女子在矮榻上坐下，双手交握在膝上，指节因为用力而发白。她垂着眼，不敢看胭脂娘子，也不敢看铺内那些琳琅满目的脂粉容器——那些曾经她最熟悉、最擅长摆弄的东西。
“我叫素手。”女子低声说，顿了顿，又补充，“从前的名字……不提也罢。”
胭脂娘子煮了壶姜茶，辛辣的香气在室内弥漫开来。她将茶盏推到素手面前，素手却不接，只是盯着那袅袅升腾的热气，眼神空洞。
“三年前，我是长安城最好的妆娘。”素手缓缓开口，每个字都像从喉咙里艰难地抠出来，“达官显贵家的女眷，宫里的娘娘，甚至……甚至圣上的宠妃，都点名要我上妆。我调的胭脂水粉，千金难求；我画的妆容，能让人年轻十岁，美若天仙。”
她忽然笑了，那笑容在乌青的嘴唇上绽开，诡异得让人心头一凛：“可她们不知道，那些让她们容光焕发的胭脂里，掺了什么。”
烛火“噼啪”爆了个灯花。
素手抬起头，眼中闪过疯狂的光：“人血。新鲜的，温热的，从活人身上取出的血。”
她伸出双手——那是一双极美的手，手指修长，骨节匀称，肌肤莹白如玉，连指甲都修剪得圆润光滑。可此刻这双手在烛光下微微颤抖，像是回忆起了什么不堪的过往。
“起初只是偶然。”素手的声音低下去，像在自言自语，“五年前，我为一个病重的诰命夫人上妆。她已油尽灯枯，面色灰败如死人，可那日是她独子大婚，她执意要出席。我用尽毕生所学，也遮不住那股死气。最后……最后我割破自己的指尖，滴了三滴血在胭脂里。”
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