等到管事嬷嬷带着人赶来时，彩霞已经没了气息。身体僵硬，轻得不可思议，仿佛只剩下一层皮包着骨头。唯有脸上那抹胭脂红，依旧刺目。
医女再次被请来，查验良久，也查不出死因。只说似是极度脱水、心血枯竭所致，可一个好端端的年轻女子，怎会一夜之间变成一具干尸？且身上并无外伤，也无中毒迹象。
此事被报了上去，但因彩霞只是个低等宫女，上头只是让尚寝局自行收敛埋葬，并未深究。只当是得了什么急症怪病。宫里每年因各种原因悄无声息死去的宫人不计其数，多一个彩霞，并未掀起太大波澜。
可柳逢春听到消息时，却如遭雷击。
彩霞……用过“血胭脂”。她的死状……干尸……脸上胭脂犹艳……
那胭脂铺女子的话语，如同冰冷的毒蛇，再次钻进他的耳朵：“心术不正者，触之，反噬自身。”
彩霞……心术不正？柳逢春对她略有耳闻，据说她惯会逢迎，私下里也没少排挤打压那些不如她美貌或伶俐的宫女，甚至曾为了争夺一个在主子面前露脸的机会，设计让另一个宫女摔坏了珍贵的瓷器而被罚。难道……这便是“恶念”？
柳逢春不敢深想，只能强迫自己相信，这只是个可怕的巧合。彩霞是得了怪病，与胭脂无关。
然而，仅仅过了三天，第二个出事的消息，便像一记更重的闷棍，敲在了他的头上。
这次是掖庭局的一个老宫女，姓秦，人都唤她秦嬷嬷。秦嬷嬷在宫里待了快三十年，资历深，手段狠，尤其擅长调理那些新入宫、不听话的小宫女。据说她手中颇有些阴私法子，能让人生不如死，却又抓不到把柄。许多小宫女见了她，如同老鼠见了猫。
秦嬷嬷也分到了一盒“血胭脂”。她年纪大了，本不爱这些，可听说这胭脂是今年南诏新贡，连贵妃都赞好，便也试着用了一回。用过之后，不知是不是心理作用，竟也觉得面上光滑了些，气色好了些，便断续用着。
她的“病”来得比彩霞更突然。头一天还好好的，夜里便发起了高烧，胡言乱语，说明处有黑影掐她的脖子，说她喘不过气。同屋的人只当她年纪大了，染了风寒。可第二天清晨，人们发现她瘫倒在床边的地上，双目圆睁，满是惊恐，嘴巴大张着，却已没了气息。
死状与彩霞如出一辙——身体干瘪如柴，皮肤皱缩，唯独脸颊上那两抹胭脂红，鲜艳得诡异。仿佛她全身的血液与水分，都被那两片红色吸走了。
这一下，事情就有些压不住了。短短数日内，两个用过同批胭脂的宫女，以同样诡异的死法暴毙，这绝非巧合！
尚宫局将此事报给了掌管宫禁刑罚的“内侍省”。内侍省不敢怠慢，派了人来查。可查来查去，除了那盒胭脂，找不出任何共同点。两个宫女分属不同司局，平日并无交集，饮食起居也查不出问题。而那胭脂……是南诏贡品，由颜料司监制分发，各宫娘娘都用着，并无不妥。
调查陷入了僵局。内侍省的人也只能暂时将此事定性为“偶发怪疾”，命各司局留意，若有类似情况及时上报，同时暗中将分发出去的那批“血胭脂”悄悄收回了一些，以备查验。
但恐慌的种子，已经埋下。尤其是那些分到并使用了“血胭脂”的宫女，开始人人自危。她们对着镜子，看着脸颊上那鲜艳的红色，越看越觉得那颜色妖异，仿佛真的会吸食人血。有人偷偷将胭脂扔掉，有人再不敢用，可已经用过的，心中的恐惧却与日俱增。
柳逢春的日子更加难过了。他不仅要应付内侍省若有若无的盘问，更要承受内心巨大的恐惧与煎熬。他知道问题出在哪里，可他不能说！一旦说出这胭脂并非南诏贡品，而是来自那个诡异的胭脂铺，且调制方法古怪，他便是欺君大罪，第一个掉脑袋！
他只能寄希望于，这只是个别现象，不会再有人出事。
可事与愿违。第三起、第四起……接踵而至。
第三个是个在御花园负责洒扫的宫女，据说曾因私藏了主子赏赐给别人的一朵珠花而被掌嘴；第四个是尚食局一个专司尝膳的宫女，被人揭发曾因嫉妒，在另一个厨娘做的汤羹里偷偷多撒了一把盐，险些害那位厨娘受罚……
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