刘郎中下一次去竹斋的日子，叶蓁和亓煜算得刚好。
那天午后天色比前几回暗了一些，云层压得低，像是要落雨又还没落下来的样子。叶蓁还是穿着那身旧灰衣裳挎着竹篮，亓煜仍隔着二十步跟在后面。两人在茶摊和杂货铺各自落位之后，等了不到一盏茶的功夫，竹斋的门被人从外面推开，一个穿灰袍的身影闪了进去，身形偏瘦，侧身避门帘的动作和上回一模一样。叶蓁端着茶碗没有动，目光从碗沿上方落在半掩的门板上。这回门板没有合上，留了一道窄缝。
大约过了半盏茶的功夫，门缝里透出人影的晃动——有人从柜台后面站了起来，跟刘郎中面对面站了一会儿，然后刘郎中转身往门口走。他推开门走出来的时候，门板开得比上回更开了一些，叶蓁看见他的右手垂在身侧，五指微张，像是刚放下什么东西。他出门之后没有左右张望，朝街口方向走了。
叶蓁放下茶碗站起来，没有跟上去，也没有往竹斋的方向走，在茶摊旁边站了片刻。亓煜从杂货铺那边慢慢走过来，两人在茶摊旁边并肩站了一息才转身朝来路走。
走过两条街之后，叶蓁先开口：“他出来的时候右手微张，进去的时候手里没有拿东西，出来的时候也没有拿——他的手之前握过什么东西，但已经不在手里了。”亓煜说：“东西留在了竹斋柜台里。他进去的目的是把东西放进去，不是取走。”两人没有继续深谈，并肩走回了旧宅。
叶蓁没有立刻进灶房，在廊下站定，把此前的观察又过了一遍：“刘郎中每一次去竹斋，袖口的折痕时有时无——上次是折痕，这次没有折痕，但手部的动作证明，他在竹斋里面确实碰过东西。他在那里交换的不只是同一样东西，有可能是在往外递东西，也有可能是在往里送东西。”
亓煜在她旁边坐下：“那竹斋柜台后面那个人，就是一个中转站。他只负责收、负责递，不问来路也不问去向。”叶蓁说：“那只要找到这个中转站背后的人，就能找到收件人和发件人分别是谁。”
入夜之后叶蓁坐在灯下，把之前记录的纸条和近几次观察到的细节重新理了一遍。她在一张新纸上画了一条简略的线：兵部旧档库（刘郎中接触原件的场所）→竹斋（柜台后藏蓝袍人）→某处。她在第三段的末尾打了一个问号，然后把纸折好放进了抽屉里。
第二天清晨，叶蓁去了一趟旧书铺。钱掌柜正在柜台后面擦一把旧算盘，见她进来便把算盘搁下。叶蓁在柜台边站定，把竹斋的情况简短说了，没有提刘郎中的名字，只说城南有一间书铺可能是传递文书的地方。
钱掌柜听完没有立刻接话，转身从柜台底下的木匣子里翻了翻，抽出其中一张纸条看了一眼：“城南竹斋，老板姓余，从前在兵部当过差，大概五六年前开了这间书铺。”他把纸条放回木匣子里，“如果他以前在兵部当过差，那他跟兵部的人有往来就不奇怪了。”
叶蓁站在柜台边：“余老板这间竹斋，除了卖书还做什么？”钱掌柜说：“明面上卖旧书，但懂的人都懂，这间铺面进出的人不算多，撑起一间铺面的开销不太够。”他没有把话说完，但叶蓁听出了他的意思——那间铺子的账面收入不足以支撑它继续开下去，背后一定另有钱路。
她道了谢出了旧书铺，走在巷子里的时候放慢了脚步。余老板曾在兵部当差，如今开了间书铺作为中转站，而刘郎中每隔十日去一次，把东西放到柜台或者从柜台取出。这条线的末端，他到底在替谁做事——叶蓁还不确定，但余老板应该知道那个人是谁，毕竟这个人坐在柜台后面，接过了每一件从他面前经过的东西。
回到旧宅时日光正好，德叔正蹲在海棠树旁边给那粒新芽浇水。水是从井台边提来的，他拿着瓢慢慢地浇，浇完又蹲着看了一会儿才站起来。叶蓁走过去在他旁边蹲下来，新芽又长高了一截，叶面上覆着一层细细的绒毛，在日头底下泛着暖茸茸的光。德叔开口道：“这粒种子长得比我想的快。”叶蓁说：“大约是种得晚，赶着长的。”德叔没有再说话，站在那里又看了一会儿，才转身往西屋走去。
当天傍晚亓煜从兵部回来的时候，叶蓁在廊下把余老板曾在兵部当过差的事告诉了他。亓煜听完没有立刻接话，在院子里站了一会儿才开口：“竹斋是余老板开的。刘郎中每隔十日去一次竹斋，把东西交给余老板，或者从余老板那里取走东西。那现在我们需要知道的是，余老板把这些东西转给了谁？”
叶蓁坐在廊下没有接话。暮色正从院子西面的院墙上方漫过来，海棠树的叶子在晚风里轻轻晃动。她坐在暮色里想了一会儿才说：“余老板如果只是在柜台后面坐着接东西，那他的活在这一步就已经干完了。转东西的活儿不归他管——他只是坐在那里，把东西收好，等人来取。”亓煜在她旁边的椅子上坐下：“等人来取。那取东西的人会是谁？”
叶蓁说：“现在已经知道刘郎中每隔十日去一次竹斋，那取东西的人也许也是每隔十日去一次，只是不会跟刘郎中选择同一天。”
亓煜坐在椅子上：“那我们现在不知道取东西的人什么时候会来，只能等。”叶蓁说：“那就等。余老板坐在柜台后面，他自己也要等人来取。只要余老板还在那里坐着，取东西的人就一定会出现。”她顿了顿，“他不能把东西留在柜台里太久。”她说完这句话之后往灶房走了两步又停下来，“明天下午我再去竹斋附近看一眼——不进门，只是路过。”
第二天下午叶蓁绕了一段路经过竹斋。门板半掩着，她放慢脚步从门口经过时往门缝里扫了一眼，余老板还是坐在柜台后面，穿着藏蓝袍子，跟前几次看到的一样。日光从门缝里斜照进去，把她看见的画面定格了几息，然后她走过去了，没有停步。
回到旧宅之后她在廊下坐了一会儿，目光落在院子里那棵海棠树的树冠上，日光正从叶隙间漏下来在地面上落下一片碎金。她坐了一会儿，站起来走到海棠树旁边蹲下来，那粒新芽已经长到第四对真叶了，叶片在午后的日光里油亮亮的，像一枚枚被揉过的新纸。她伸手碰了一下最顶端那片嫩叶的叶尖，然后收回手，站起来转身往灶房走去。
她推开灶房的门，往里走了一步，在门框边沿停了一下，想着刘郎中下一次去竹斋的时候，能不能看到他下一次去的时候手里拿的是什么东西。她把灶台上的水壶拿起来，往碗里倒了一碗凉茶，端起来喝了一口，然后把碗放回灶台边沿，水珠沿着碗壁慢慢滑到台面上，留下一道淡淡的湿痕。
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