“星壑评估过，最快还要十天。但我们没有十天了。”刘臻的声音低沉下来，“而且，那些晶体意识留下的信息‘同化协议’。我让闪电分析了星核的所有监测数据，发现了一些异常。”
“什么异常？”
“星核的能量脉动，在最近二十四小时里，出现了三次微弱的‘不规律跳动’。”刘臻调出波形图，“看这里，这里，还有这里。正常情况，星核的脉动是绝对稳定的，像原子钟。但这三次跳动，间隔、幅度、频率，都出现了无法解释的偏差。而且每次偏差出现时，星核内部的能量密度都会有微小的、短暂的下降。”
“下降？能量被吸走了？”
“不是吸走，是‘消失’。凭空消失，没有流向，没有痕迹。”刘臻关掉波形图，看向小树，“这让我想起晶体意识信息里的那句话‘小心星核内部的阴影’。”
小树感到一阵寒意。星核内部有东西？是守夜人时代的遗留物？还是晶体文明早就埋下的后手？或者是别的什么？
“我们需要检查。”他说。
“我知道。但星核内部结构太复杂，没有完整地图，没有安全协议。冒然深入，可能触发防御机制，或者惊动那个‘阴影’。”刘臻站起来，走到空间边缘。那里没有墙，但有一层柔和的、看不见的能量屏障，将缓冲区与星核深处隔开。
“小树。”他背对着小树，声音很轻，“如果有一天，我们必须进入星核深处，面对那个东西，你会跟我一起去吗？”
“当然。”小树没有犹豫，“你去哪，我去哪。我们说好的。”
刘臻转过身，看着他，笑了。那笑容很疲惫，但很真实。
“好。那现在，你先休息，恢复体力。我去处理其他世界的烂摊子。等倒影之城接入点修复到关键时刻，我们可能得去一趟星核深处，找找有没有能加速修复的线索。”
“嗯。”
刘臻离开了。小树重新躺下，看着头顶柔和的白光。右臂的疼痛在缓慢消退，那种新生的能量脉络在皮肤下微微搏动，像第二颗心脏。
他想起桥梁另一端“回响”文明说的话：种子是钥匙的一部分。同化协议。星核内部的阴影。
这一切，都指向同一个方向，晶体文明对星核的了解，远比他们以为的深。也许，星核根本不是源初文明制造的“终极武器”，而是从晶体文明那里“拿”来的东西？或者两者根本同源？
如果是这样，那晶体文明要的不是毁灭七个世界，是“回收”星核。而同化协议，就是回收的手段。
那么钥匙呢？小树看向自己的右臂。晶体能量，平衡之力，星核连接，他也是“同化”的目标之一吗？
他想起了那些被释放的晶体意识。它们自称“异见者”，在晶体文明内部寻找志同道合者。它们能成功吗？还是说，它们一回去，就被清洗、被同化了？
问题太多，答案太少。而时间，正在一分一秒地流逝。
倒计时没有数字，但每个人都能感觉到，下一场风暴，越来越近了。
而在那之前，他们必须在寒冬的余烬中，找到新的火种。
否则，等春天真的来了，世界可能已经变成了一片晶莹剔透的、没有生命的晶体花园。
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