“小心！”刘臻撑起金色护盾，挡住一只蝠鲼的撕咬。星壑则灵活地翻滚避开，反手一剑刺中另一只的翅膀。
蝠鲼吃痛，喷出一股黑色黏液。星壑堪堪躲开，黏液溅在岩壁上，立刻腐蚀出一个大洞。
“这玩意儿的口水比王水还毒。”星壑惊呼。
战斗激烈而短暂。在众人的合力下，五只蝠鲼全部被消灭，但它们临死前的尖啸似乎引来了更多麻烦，洞穴深处传来隆隆的回响，像是有什么庞然大物正在接近。
“不好。”烬燃脸色大变，“是熔岩巨虫，它们被虚空能量腐化了。”
地面开始剧烈震动，岩壁上的碎石簌簌落下。紧接着，一条巨大的、浑身长满紫黑色晶体的蠕虫破土而出。它没有眼睛，头部只有一张圆形大嘴，里面是层层叠叠的利齿。
“跑！”烬燃拽起最近的同伴就往回撤。
巨虫感应到震动，立刻朝他们追来。所过之处，岩石融化，地面塌陷，速度之快令人绝望。
“分头行动。”刘臻当机立断，“艾尔丹，带他们先走，我和星壑引开它。”
“不行。”艾尔丹反对，“那东西一口就能吞掉你们。”
“相信我。”刘臻已经行动起来，星核碎片射出一道金光，正中巨虫的头部。
怪物吃痛，果然调转方向朝刘臻扑来。星壑骂了一句脏话，但还是跟上了刘臻，一边跑一边朝巨虫扔石头吸引注意力。
两人沿着洞穴的另一条岔路狂奔，巨虫在后面紧追不舍。这条路越来越窄，温度却越来越高，显然是在往地心深处前进。
“我们是不是在往火坑里跳？”星壑喘着粗气问。
“差不多。”刘臻也不轻松，“但这是唯一能甩掉它的办法。”
前方出现了一道岩浆瀑布，赤红的熔岩从高处倾泻而下，形成一道火墙。正常来说这是绝路，但刘臻却加速冲了过去。
“你疯。”星壑的话戛然而止，因为他看到刘臻在接近岩浆的瞬间撑起了金色护盾，整个人穿了过去。
没时间犹豫了。星壑咬紧牙关，跟着冲进岩浆。想象中的灼烧感没有出现，星核护盾保护了他，但眼前除了翻滚的熔岩什么都看不见。
“这边！”刘臻的声音从右侧传来。
星壑循声而去，很快冲出了岩浆帘，来到一个相对开阔的空间。巨虫似乎被挡在了外面，他们暂时安全了。
“这是哪？”星壑环顾四周，发现他们站在一个突出的岩石平台上，下方是沸腾的岩浆湖。
“不知道，但肯定离世界之核更近了。”刘臻指着岩浆湖中央的一个小岛，“看那里。”
岛上矗立着一座小型祭坛，祭坛上方悬浮着一颗拳头大小的红色晶体，与之前看到的世界之核很像，但小得多。
“迷你世界之核？”
“应该是次级核心。”刘臻分析道，“用来调节能量流动的中转站。”
两人小心翼翼地沿着岩壁突出的部分向小岛移动。随着接近，他们注意到祭坛周围刻满了符文，有些已经被某种黑色物质腐蚀了。
“又是虚空能量。”星壑厌恶地说。
刘臻登上小岛，谨慎地接近祭坛。次级核心的状态比主核心好一些，只有约三分之一变成了黑色。他尝试用星核碎片接触它，金光与红光交融，核心表面的黑色部分立刻退缩了一些。
“有效！”星壑欣喜地说。
“暂时抑制而已。”刘臻没有放松警惕，“我们需要找到污染的源头。”
正说着，祭坛突然震动起来。黑色物质从符文缝隙中渗出，像活物一样爬向次级核心。
“退后。”刘臻一把拉开星壑，同时撑起护盾。
黑色物质撞在护盾上，发出刺耳的嘶嘶声。更可怕的是，它开始分裂，化作数十条细小的黑蛇，从各个角度绕过护盾。
“该死。”星壑拔出短剑，砍向最近的黑蛇。被斩断的蛇身立刻再生，而且数量翻倍。
“别用物理攻击。”刘臻警告道，“它们会分裂。”
他集中精神，将星核之力转化为净化之光，笼罩整个祭坛。黑蛇们在光芒中扭曲、蒸发，但很快又有更多从符文中涌出，仿佛无穷无尽。
“这样没完没了。”星壑焦急地环顾四周，“肯定有源头。”
刘臻也意识到了这点。他一边维持净化之光，一边仔细观察祭坛。突然，他注意到一个细节，所有被腐蚀的符文都指向祭坛底部的一个特定位置。
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