自清凉殿上被五皇子识破原身入狱以来，纪庭辉已经在天牢中度过了一个多月。他在大内被拘后，就被直接关了进去。经过东宫的运作和关照，得到的待遇还勉强可以忍受，初进牢的三十下杀威棍免了，有一个狱卒还曾含蓄地对他暗示过，上面会拖延此事，然后伺机放他出去。所以纪庭辉心里还算踏实，只觉得在距离成功一步之遥时栽了，实在太过倒霉。
然而从七天前开始，他的处境变了。第一天，他突然被从原本的牢房中提了出来，不是出去，而是被押到了下面一层的地牢中，仍是单独关押，但身上的刑具镣铐都比原来粗重了很多，像是生怕他挣脱跑了。然后他发现周围牢房的犯人也都是同样待遇，有的死气沉沉，整天坐着不出一点声音，有的则疯疯癫癫，胡言乱语，或是喃喃谩骂。观察了一天，他就弄清了这里的人都是已经定案的钦犯，原本大多是朝廷官吏，定下的罪名够死好几次。当然，每顿的饭食也变得又冷又粗粝，难以下咽。无论怎么看，这种状态都表明，他的霉运更上一层楼，情况很严重。
他希望那个给过他暗示的狱卒会过来，给一颗定心丸，至少让他明白发生了什么，但是那人始终没再露面，连管理地牢的狱卒都嫌这里晦气且太阴湿污秽，很少出现，每次进来时都骂骂咧咧，言下之意，此间每个犯人都活不了几天。
被移入两天后，纪庭辉发觉狱卒说的并不是危言恐吓，狱中一日两餐，隔壁牢房的犯人中午突然被单送了一条红烧鱼。那个本来一言不发的犯人见了鱼，先是发了一阵子呆，猛地从地上跳了起来，开始又喊又叫地用头撞牢房的铁栏杆，撞得砰砰作响。
狱卒见了不以为怪，周围的犯人纷纷将目光投向那条鱼，有人叫道：“不是说要等到秋后？”狱卒转头看了一眼说话的人，又瞅着仍在撞栏杆的那名犯人，慢条斯理地说道：“王大人，给您道喜了。上月刚吃了肉，今日便有鱼，十八年后，又是一条好汉。”
他慢腾腾地朝外走去，又说：“诸位大人都不必心焦，人人有份，天牢地方不够，上头来了命令，就这几天送诸位大人们上路，不等秋后了。”
他走后，除了收到鱼的犯人还在发疯，周围牢房都陷入了死一般的沉寂。那位王大人也渐渐用光力气瘫软下来。纪庭辉看到他失神地盯了一会儿那尾鱼，伸手抓起，也不管汁水淋漓，便大吃大嚼起来。
第二天早上，几个公差打扮的人进了地牢，将此人带走了。地牢的铁门吱吱作响地开启又合拢，伴着叮叮当当的枷锁镣铐碰撞声，差人的呼喝声，渐渐远去。而后到了这天中午，纪庭辉对面牢房的犯人面前也同样摆上了一盘鱼。
此后几日，每天都有一名犯人会收到红烧鱼，被狱卒贺喜，然后早则隔日，晚则第三天，一定会被押走，当然，不会再回来。纪庭辉从狱卒的言语中，早已明白按照天牢的规矩，定下死罪时会给一碗肉，问斩前一天就是这么一条鱼。
五六天下来，空下的牢房越来越多，每到送饭时间，狱卒一进门，所有犯人都屏住呼吸，盯着他手中那盘鱼，看他要送去给谁。纪庭辉不知是不是错觉，每次走过自己的牢房时，那个狱卒总会有意无意地放慢脚步，停一会儿，令他不由自主地把心悬得老高。
千古艰难惟一死，等待秋决与转眼就要身首异处的绝望还是不可同日而语的，地牢中的气氛除了平日的阴沉死寂，还增添了某种失控的疯狂。收到鱼的犯官们，有的瘫软如泥，有的又哭又笑，有的满口胡话，有的厉声诅咒痛骂，其他囚犯则提心吊胆，等着不知何时会落到自己头上的一刀。
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